El nuevo programa de Buque de Guerra Anfibios Ligeros (LAW) de la Armada prevé la adquisición de una clase de 24 a 35 nuevos buques anfibios para apoyar al Cuerpo de Marines, en particular en la aplicación de un nuevo concepto operativo del Cuerpo de Marines denominado Operaciones de Base Avanzadas Expedicionarias (EABO).
La Armada prevé que el primer LAW se adquiera en el año fiscal 2023. El presupuesto propuesto por la Armada para el año fiscal 2022 solicita 13,2 millones de dólares para financiar la investigación y el desarrollo del programa.
El concepto EABO se desarrolló con vistas a posibles escenarios de conflicto con China en el Pacífico Occidental. Según este concepto, el Cuerpo de Marines prevé, entre otras cosas, que unidades del Cuerpo de Marines del tamaño de un pelotón reforzado maniobren por el teatro de operaciones, moviéndose de isla en isla, para disparar misiles de crucero antibuque (ASCM) y realizar otras misiones para contribuir, junto con la Marina y otras fuerzas militares estadounidenses, a las operaciones de Estados Unidos para contrarrestar y negar el control del mar a las fuerzas chinas.
Los buques LAW serían fundamentales para estas operaciones, ya que los LAW embarcarían, transportarían, desembarcarían y posteriormente reembarcarían a estas pequeñas unidades del Cuerpo de Marines.
Tal y como han sido concebidos por la Marina y el Cuerpo de Marines, los LAW serían mucho más pequeños e individualmente mucho menos costosos de adquirir y operar que los actuales buques anfibios de la Marina. La Armada quiere que los LAW tengan entre 200 y 400 pies de eslora y un coste de adquisición por unidad de entre 100 y 150 millones de dólares.
El LAW, tal y como lo concibe la Marina, es lo suficientemente pequeño como para que pueda ser construido por cualquiera de los astilleros estadounidenses. La Marina prefiere que sea un solo astillero el que construya todos los buques, pero está abierta a que se construyan en varios astilleros con el mismo diseño si ello permite que el programa se implemente con mayor rapidez y/o menor coste.
El programa LAW plantea una serie de posibles cuestiones de supervisión para el Congreso, como los méritos del concepto EABO, el modo en que los LAW encajarán en la futura arquitectura de la flota de la Armada, el objetivo preliminar de costes unitarios de adquisición de la Armada para el buque y las implicaciones de la base industrial del programa.
La cuestión para el Congreso es aprobar, rechazar o modificar las solicitudes de financiación anual de la Armada y la estrategia de adquisición prevista para el programa. Las decisiones del Congreso sobre el programa podrían afectar a las capacidades y necesidades de financiación de la Armada y del Cuerpo de Marines, así como a la base industrial de la construcción naval estadounidense.
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