Northrop se retira de la competencia para construir un arma láser para Strykers.

 

 

Northrop Grumman ya no está en la carrera para construir un poderoso sistema de armas láser para el Sistema de Defensa Aérea de Corto Alcance del Ejército de los EE.UU, Según informaron las fuentes a Defense News. Mientras probaba el módulo láser de 50 kilovatios en el sistema SHORAD a fines del año pasado, se produjo un incendio, según fuentes con conocimiento del incidente pero no autorizadas para hablar públicamente. 

 

El incendio estaba relacionado con el sistema de gestión térmica y de energía integrado en la plataforma para soportar el módulo láser, dijeron las fuentes. El sistema láser y otros componentes sufrieron daños por humo y fuego, y Northrop tuvo que correr para hacer las reparaciones antes de una verificación del sistema de extremo a extremo requerida antes de pasar a un desempate competitivo en Fort Sill, Okla. Pero en enero, en la caja, el sistema de gestión térmica y de energía volvió a funcionar mal, generando humo mientras la empresa realizaba pruebas, según las fuentes. Northrop no pudo cumplir con los criterios acordados en la adjudicación del contrato en la caja, dijo el Dr. Craig Robin, director de la Oficina de Proyectos de Energía Dirigida de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas, a Defense News en un comunicado. RCCTO es la oficina del Ejército enfocada en tecnologías de rápido avance, como armas hipersónicas y de energía dirigida, necesarias para ayudar a la fuerza a abordar a competidores cercanos. 

 

Robin dijo que su oficina le dijo a Northrop que podía competir en el desempate, pero que tenía que cubrir sus propios costos. Northrop dijo que no continuaría. "Estamos decepcionados de no participar en el tiroteo de combate", dijo Northrop Grumman en un comunicado de junio a Defense News. "Pero esperamos continuar desarrollando nuestras capacidades de armas láser y de energía dirigida para ayudar a brindar una protección más completa de las unidades de combate de primera línea". Sin embargo, ni Northrop ni la RCCTO confirmaron los detalles que llevaron a la empresa a salir del programa. La salida de Northrop dejó solo a otro equipo, dirigido por Raytheon, que buscaba integrar un láser en un sistema Maniobra SHORAD. El programa ha avanzado desde mediados de 2019 cuando el Ejército otorgó a la subsidiaria de KBR, Kord Technologies, un contrato para integrar un sistema láser en el vehículo. Kord, como contratista principal del programa, posteriormente otorgó subcontratos a los equipos de Northrop y Raytheon para competir por el suministro del módulo láser. 

 

La competencia estaba destinada a culminar en un desempate entre los dos equipos. Kord y el Ejército luego acordarían un ganador y procederían con la integración del módulo láser elegido en tres Strykers más para hacer que un pelotón de sistemas SHORAD con capacidad de energía dirigida sea digno de un pelotón. Ambos equipos recibieron un Stryker construido por General Dynamics Land Systems y un sistema de gestión térmica y de energía de Rocky Research, una empresa con sede en Nevada centrada en la tecnología de gestión térmica. Rocky Research fue adquirida por Honeywell en octubre de 2020. En un comunicado, el teniente general L. Neil Thurgood, director de la RCCTO, elogió el proceso y señaló que "[p] rototipado requiere un desarrollo rápido de tecnologías avanzadas en un plazo acelerado". “Una ventaja es que los desafíos de diseño se abordan temprano, antes de la ejecución bajo un programa tradicional de registro”, agregó. "El desarrollo inicial ejecutado por DE M-SHORAD desde la adjudicación del contrato hasta el Combat Shoot-Off en solo 24 meses, es un gran ejemplo de prototipos exitosos". 

 

Kord dijo a Defense News que, como contratista principal, "evaluó a sus subcontratistas en función de una serie acordada de hitos clave y criterios técnicos". "Kord tuvo en cuenta todas las circunstancias al seleccionar el sistema para avanzar a la demostración de combate de desempate este verano", agregó la compañía. "La ejecución exitosa del desempate de combate no requiere la participación de varios equipos, y Kord cumple plenamente con nuestros requisitos contractuales". Kord se negó a discutir los detalles de por qué Northrop ya no participa, pero confirmó que el equipo de Raytheon cumplió con los hitos requeridos para participar en el desempate. Raytheon remitió las preguntas a la RCCTO y Honeywell las remitió a Kord. El problema que llevó a la salida de Northrop no fue el primer desafío para el esfuerzo del módulo láser. Primero, la pandemia global desafió la capacidad de los proveedores de segundo y tercer nivel para entregar piezas críticas para los sistemas, según funcionarios del Ejército que no están autorizados a hablar en público. 

 

Luego, el Ejército y Kord se encontraron con trabajos de rediseño que retrasaron el cronograma alrededor de un mes, dijeron los oficiales del Ejército. En su declaración, Thurgood confirmó que, "[a] medida que avanzó el desarrollo, los desafíos de diseño comunes se resolvieron y compartieron entre los equipos". "No podemos publicar detalles de diseño específicos debido a limitaciones de seguridad", continuó. "Sin embargo, podemos asegurarle que ambos equipos, en una discusión abierta y transparente, recibieron los mismos criterios, el mismo cronograma y el mismo cronograma adicional para acomodar el aprendizaje durante los esfuerzos de integración de prototipos para cumplir con los criterios del contrato". Una fuente familiarizada con el programa, pero no autorizada para hablar públicamente, dijo que ambos equipos tuvieron problemas durante la fase de diseño y la construcción inicial con el muy alto nivel de energía del generador necesario para alimentar el sistema láser. 

 

La fuente, con experiencia en la integración de tecnología láser en plataformas de vehículos, dijo que láseres tan potentes como 50 kilovatios presentan un desafío térmico y de enfriamiento significativo porque aproximadamente dos tercios de la energía puesta en el sistema se desperdicia y se convierte en calor para obtener un tercio de la energía en forma de láser. El Ejército ha reconocido los desafíos inherentes a esta capacidad. "La razón por la que elegimos un Stryker es que es el vehículo más pequeño que va con un elemento de maniobra", dijo Thurgood en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles a principios de este mes. “Eso es muy duro, ¿verdad? Es fácil de montar en un Camión Táctico de Movilidad Ampliada Pesada. Eso no es interesante. Es fácil poner 10 kilovatios en un Stryker. Eso no es interesante". Thurgood dijo que es importante colocar el láser más grande en el vehículo más pequeño en el elemento de maniobra para que pueda mantenerse al día con los equipos de combate de brigada. Después de que Northrop salió, el desempate con el equipo de Raytheon fue exitoso, según la fuente. 

 

Los resultados, que están clasificados, satisficieron al Ejército hasta el punto de que decidió integrar el sistema de la compañía al resto de un pelotón de Strykers. La fuente confirmó a Defense News que el trabajo de integración en esos vehículos ya ha comenzado. Durante el tiroteo, los vehículos fueron operados por soldados, no contratistas, y el prototipo inicial Stryker pudo utilizar cohetes, artillería y morteros, así como una variedad de sistemas de aviones no tripulados, desde aquellos que pesaban menos de 20 libras hasta UAS que pesaban menos de 1200. libras y algunos otros objetivos, dijo Thurgood en el simposio. Fueron fenomenales. La capacidad DE M-SHORAD pasará de RCCTO a la Oficina Ejecutiva del Programa de Misiles y Espacio del Ejército en 2023, según Thurgood. También señaló que se está evaluando la capacidad para posibles aplicaciones de defensa nacional. Representantes de la Administración Federal de Aviación asistieron al tiroteo, agregó.

 

Fuente: https://www.defensenews.com/

 

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