Misil Avangard
DARPA, la agencia de investigación del Pentágono, quiere un interceptor que pueda detener las armas hipersónicas (viajan más rápido que Mach 5). La agencia ha comenzado a solicitar propuestas para Glide Breaker, su proyecto para detener los vehículos de deslizamiento de impulso que se elevan a la atmósfera sobre un misil balístico y luego se deslizan hacia la Tierra. El ejemplo actual es el Avangard de Rusia, promocionado por el presidente Vladimir Putin como imparable por las defensas antimisiles. El Avangard está elevado por un misil balístico intercontinental RS-28 Sarmat gigante, y luego se desliza hacia su objetivo en Mach 20. Pero China y los EE.UU. También están desarrollando vehículos de deslizamiento rápido.
DARPA busca "desarrollar y demostrar una tecnología que es crítica para habilitar un interceptor avanzado capaz de enfrentar amenazas hipersónicas de maniobra en la atmósfera superior".
Y quiere esta tecnología rápidamente: Glide Breaker debe probarse en 2020. Mientras tanto, la Agencia de Defensa de Misiles, la organización del Pentágono encargada de detener los misiles balísticos, también tiene su programa para desarrollar defensas contra armas hipersónicas.
Hay una razón para la prisa. Las armas hipersónicas pueden penetrar las defensas antimisiles estadounidenses o atravesar las defensas de los portaaviones estadounidenses. Aún más preocupante, podrían estar armados con ojivas convencionales para destruir objetivos, en particular misiles balísticos intercontinentales en silos reforzados, que alguna vez se consideraron invulnerables a cualquier cosa que no fueran armas nucleares.
La solicitud de DARPA es liviana en detalles no clasificados, aunque dice que quiere "soluciones innovadoras" para detener los vehículos de propulsión y deslizamiento. Eso es decirlo suavemente. Si derribar misiles balísticos es difícil, entonces los vehículos de deslizamiento de impulso, también conocidos como vehículos de deslizamiento hipersónico (HGV), son aún más difíciles.
Para empezar, los planeadores no atraviesan el espacio exterior como un misil balístico intercontinental, sino que vuelan a través de la delgada atmósfera superior, donde pueden alcanzar velocidades extremadamente altas mientras vuelan demasiado bajo para ser detectados fácilmente por radares de alerta temprano diseñado para rastrear misiles balísticos que atraviesan un arco en el espacio exterior. Por otro lado, mientras que una ojiva de misiles balísticos intercontinentales sigue un camino predecible ( Mach 23) a medida que desciende a través de la atmósfera, un vehículo de deslizamiento de impulso, como un planeador aficionado, puede maniobrar, lo que hace que sea mucho más difícil para un interceptor golpear.
Interceptar un misil balístico con un antimisil se ha comparado con "golpear una bala con una bala". Imagínese si la bala estaba realizando una acción evasiva.
O dicho de otra manera, la contra-hipersónica encuentra todas las dificultades de la defensa de misiles balísticos contra misiles balísticos intercontinentales, y algo más.
"El desafío más obvio es la maniobrabilidad de los vehículos pesados, lo que hace que sea muy difícil mantener la pista en el vehículo y planificar un curso de intercepción utilizando nuestras capacidades actuales", dijo George Nacouzi, ingeniero del grupo de expertos RAND Corp, de Interés Nacional. "La altitud de vuelo también es un desafío para nuestros sistemas actuales. El HGV puede volar demasiado alto para muchos interceptores endoatmosféricos y demasiado bajo para ser detectado y rastreado temprano por radares de largo alcance".
Nacouzi cree que hay formas de derribar vehículos pesados, "pero implicarían el uso de un sistema de seguimiento y vigilancia casi omnipresente acompañado de interceptores de muy alto rendimiento estratégicamente ubicados o, posiblemente en el futuro, armas de energía dirigida".
Estados Unidos está desarrollando estas soluciones para interceptar misiles balísticos, pero tienen inconvenientes: las armas de energía dirigida, como los láseres, pueden verse afectados por el clima, mientras que tener drones o aviones armados que se ciernen constantemente sobre los sitios de misiles de Corea del Norte podría desencadenar una guerra.
James Acton, un experto en control de armas de Carnegie Endowment for International Peace, sostiene que a pesar de su velocidad, las armas hipersónicas pueden ser destruidas por algunos sistemas de defensa de misiles balísticos como el sistema Terminal High Altitude Area Defense (THAAD). El problema es que THAAD es un arma de defensa puntual diseñado para proteger un área pequeña: cubrir todo Estados Unidos con defensas similares a THAAD sería prohibitivamente caro.
Entonces, dada la tecnología actual, un escudo a prueba de fugas que puede detener de manera confiable una salva masiva de vehículos de deslizamiento hipersónico parece condenado al fracaso.
¿Pero tal vez el valor de los contra-hipersónicos no sea derribar estos planeadores letales?
Es posible que DARPA haya capturado el valor real de las defensas contra hipersónicas en un aviso para el Día del Proponente de julio de 2018 , donde la industria tuvo la oportunidad de conocer el proyecto. El aviso decía que "una figura clave del mérito es la disuasión: la capacidad de crear una gran incertidumbre sobre la probabilidad proyectada de éxito de la misión del adversario y el tamaño efectivo de la incursión".
Tenga en cuenta la importancia de esa frase: la defensa anti-hipersónica tiene éxito no al destruir necesariamente todos los vehículos de propulsión -planeo entrantes, sino al hacer que un adversario potencial no esté seguro de qué vehículos hipersónicos pasarán.
Es el equivalente a un chaleco antibalas que detendrá solo el 50 por ciento de las balas que se le disparen, pero el atacante no puede estar seguro de si una bala en particular dirigido a un punto vital impactará en su objetivo.
Esa ha sido toda la base de la disuasión nuclear desde los primeros días de la Guerra Fría. Incluso si un primer ataque podría destruir gran parte de los misiles y bombarderos nucleares del enemigo, un atacante no podría estar seguro de que quedarían suficientes armas nucleares para montar una represalia devastadora.
Sin embargo, el talón de Aquiles de la defensa contra misiles balísticos ha sido que es más barato para un atacante construir una masa abrumadora de misiles y ojivas que para el defensor construir interceptores para detenerlos. Queda por ver si la economía de la defensa contra misiles hipersónicos será la misma.
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