La Fuerza Aérea de China es enorme, pero tiene un problema realmente enorme.

 

La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China y su rama hermana, la Fuerza Aérea Naval del Ejército Popular de Liberación, operan una enorme flota de unos 1.700 aviones de combate. Esto es lo que hay que recordar: Aproximadamente el 33% de los aviones de combate de la PLAAF y la PLANAF son viejos cazas de segunda generación con un valor de combate limitado frente a sus rivales, salvo quizás en los ataques en enjambre. Otro 28 por ciento incluye bombarderos estratégicos y diseños de tercera generación más capaces pero anticuados.

La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China y su rama hermana, la Fuerza Aérea Naval del Ejército Popular de Liberación, operan una enorme flota de unos 1.700 aviones de combate, definidos aquí como cazas, bombarderos y aviones de ataque. Esta fuerza sólo es superada por los 3.400 aviones de combate activos del ejército estadounidense. Además, China opera muchos tipos de aviones diferentes que no son muy conocidos en Occidente. Sin embargo, la mayoría de los aviones militares chinos se inspiran en diseños rusos o estadounidenses o los copian, por lo que no es demasiado difícil comprender sus capacidades si se conoce su origen.

Los clones de la era soviética

La Unión Soviética y la China comunista fueron los mejores amigos durante la década de 1950, por lo que Moscú transfirió gran cantidad de tecnología, incluyendo tanques y aviones de combate., que tiene una toma de aire en el morro. Uno de los primeros tipos fabricados en China fue el J-6, un clon del supersónico MiG-19 Aunque China construyó miles de J-6, todos menos unos pocos han sido retirados. Sin embargo, siguen en servicio unos 150 de una versión de ataque terrestre de nariz puntiaguda, el Nanchang Q-5, mejorado para emplear municiones guiadas de precisión.

La amistad chino-soviética terminó en una fea ruptura hacia 1960. Pero en 1962, los soviéticos ofrecieron a China una docena de nuevos cazas MiG-21 como parte de una propuesta de paz. Pekín rechazó el ofrecimiento pero se quedó con los cazas, que se convirtieron en el más robusto (pero más pesado) Chengdu J-7. La producción comenzó lentamente debido al caos de la Revolución Cultural, pero entre 1978 y 2013 las fábricas chinas produjeron miles de estos cazas de fuselaje de lápiz en docenas de variantes. Casi cuatrocientos siguen sirviendo en la PLAAF y la PLANAF.

El J-7 es un bólido de la época de 1950 en términos de maniobrabilidad y velocidad puede seguir el ritmo de un F-16 a Mach 2 pero no puede llevar mucho combustible o armamento, y tiene un débil radar en su pequeño cono de nariz. Aun así, China ha trabajado para mantener la relevancia del J-7. El J-7G, introducido en 2004, incluye un radar doppler israelí (rango de detección: treinta y siete millas) y misiles mejorados para capacidades más allá del alcance visual, así como una "cabina de cristal" digital. Estos aviones tendrían que luchar contra los modernos cazas de cuarta generación que pueden detectar y enfrentarse a los adversarios a distancias mucho mayores, aunque hipotéticamente las formaciones masivas podrían intentar abrumar a los defensores con ataques enjambre. Aun así, los J-7 permiten a China mantener una mayor fuerza de pilotos entrenados y personal de apoyo hasta que entren en servicio nuevos diseños.

El B-52 de China

 

Otro clon de la era soviética es el Xi'an,H-6  un bombardero estratégico bimotor basado en el Tu-16 Badger de principios de la década de 1950. Aunque es menos capaz que el B-52 estadounidense o los bombarderos rusos Tu-95 Bear, el H-6K, con capacidad de recarga de combustible, sigue siendo relevante porque puede transportar misiles pesados de crucero de largo alcance para atacar objetivos navales o terrestres a una distancia de hasta cuatro mil millas de China sin entrar en el alcance de las defensas aéreas. El H-6 fue originalmente encargado de lanzar armas nucleares, pero la PLAAF ya no parece estar interesada en este papel. Al parecer, Xi'an está desarrollando un nuevo bombardero estratégico H-20, aunque hasta ahora hay poca información disponible.

Innovaciones nacionales

 

Caza Xian JH-7

 

A mediados de la década de 1960, China comenzó a trabajar en aviones de combate de diseño propio, lo que llevó a la aparición del Shenyang J-8 en 1979. El J-8, un gran interceptor supersónico de dos turbos que podía alcanzar Mach 2,2 y que se parecía a un cruce entre el MiG-21 y el Su-15 de mayor tamaño, carecía de aviónica y maniobrabilidad modernas. Sin embargo, la variante posterior del J-8II (unos 150 en servicio en la actualidad) mejoró la anterior con un radar israelí en un nuevo cono de nariz puntiaguda, convirtiéndolo en una plataforma de armas rápida pero pesada, un poco como el F-4 Phantom. Todavía hay unos 150 en servicio.

Los más de doscientos Xi'an JH-7 Flying Leopards, que entraron en servicio en 1992, son robustos cazabombarderos de ataque naval biplaza que pueden cargar hasta veinte mil libras de misiles y tienen una velocidad máxima de Mach 1,75. Aunque no les gustaría entrar en una pelea de perros con los cazas contemporáneos rivales, puede que no tengan que hacerlo si pueden aprovechar los misiles antibuque de largo alcance. El Chengdu J-10 Vigorous Dragon, por el contrario, es básicamente el F-16 Fighting Falcon de China, un caza polivalente muy maniobrable y ligero que se apoya en la aviónica fly-by-wire para compensar la inestabilidad aerodinámica de su fuselaje.

El J-10, que actualmente depende de los turboventiladores rusos AL-31F, y que llega varias décadas después del debut del F-16, puede parecer poco novedoso, pero el modelo J-10B sale de la caja con aviónica del siglo XXI, como sistemas avanzados de búsqueda y seguimiento por infrarrojos y un radar de última generación Active Electronically Scanned Array (AESA), lo que no puede decirse de todos los tipos de F-16. Sin embargo, la flota de 250 J-10 ha sufrido varios accidentes mortales posiblemente relacionados con las dificultades del sistema fly-by-wire.

El Flanker llega a China y se queda allí

Caza J-16
 

Tras la disolución de la Unión Soviética, una Rusia hambrienta de dinero y despreocupada por las disputas ideológicas estuvo encantada de complacer a Pekín cuando llamó a la puerta para pedirle que comprara los entonces vanguardistas cazas Sukhoi Su-27, un bimotor de gran maniobrabilidad comparable al F-15 Eagle con un excelente alcance y carga útil. Esta decisión resultó ser fatídica: hoy en día, una extensa familia de aviones derivados del Su-27 constituye el núcleo de la moderna fuerza de combate de China. Tras importar el lote inicial de Su-27, Pekín adquirió una licencia para construir su propia copia, el Shenyang J-11, pero, para consternación de Rusia, comenzó a construir de forma independiente modelos más avanzados, el J-11B y el D.

Moscú se sintió perjudicado, pero aún así vendió setenta y seis variantes modernizadas de ataque terrestre y naval del Flanker, el Su-30MKK y el Su-30MK2 respectivamente, que son paralelos al F-15E Strike Eagle. Los diseñadores chinos también produjeron sus propios derivados del Su-30: el Shenyang J-16 Red Eagle, que cuenta con un radar AESA, y el Shenyang J-15 Flying Shark, un caza con base en portaaviones basado en un Su-33 ruso adquirido en Ucrania. Una veintena de ellos prestan servicio en el portaaviones chino Tipo 001 Liaoning. 

Incluso existe el J-16D, un caza de guerra electrónica equipado con pods de interferencia, que se inspira en el EA-18 Growler de la Marina estadounidense. Los derivados chinos del Sukhoi están teóricamente a la altura de los cazas de cuarta generación como el F-15 y el F-16. Sin embargo, están equipados con motores turbofan WS-10 nacionales, que han tenido terribles problemas de mantenimiento y dificultades para producir suficiente empuje. La tecnología de los motores a reacción sigue siendo la principal limitación de los aviones de combate chinos en la actualidad. De hecho, en 2016 China compró veinticuatro Su-35, la variante más sofisticada y maniobrable del Flanker hasta el momento, probablemente para obtener sus motores turbofan AL-41F.

Los cazas furtivos

En un plazo extraordinariamente corto, China ha desarrollado dos diseños distintos de cazas furtivos. Veinte Chengdu J-20 entraron en servicio en la PLAAF en 2017. A diferencia del F-22 Raptor, diseñado para ser el caza de superioridad aérea definitivo, o del F-35 Lightning, de un solo motor, el J-20 es una enorme bestia bimotor optimizada para la velocidad, el alcance y la carga de armas pesadas a expensas de la maniobrabilidad. El J-20 podría ser adecuado para incursiones por sorpresa en objetivos terrestres o marítimos -aunque su mayor sección transversal de radar en la retaguardia podría ser problemática- o para escabullirse de los cazas enemigos y derribar aviones cisterna de apoyo vulnerables o aviones radar AWAC. Los cazas furtivos para misiones especiales tienen sentido para un país que apenas se está iniciando en el negocio de la explotación de este tipo de aviones técnicamente exigentes.

Caza J-20

Mientras tanto, el Shenyang J-31 Gyrfalcon (o FC-31), más pequeño y de desarrollo privado, es básicamente una remodelación bimotor del F-35 Lightning, posiblemente con esquemas pirateados de los ordenadores de Lockheed. Es posible que los diseñadores chino hayan desarrollado un fuselaje aerodinámicamente superior al prescindir de los elementos que soportan los motores de despegue o aterrizaje vertical. Sin embargo, es probable que el J-31 no cuente con los sofisticados sensores y las capacidades de fusión de datos del Lightning. En la actualidad, el J-31 parece destinado al servicio de los próximos portaaviones de tipo 002 y a la exportación como alternativa al F-35 a precio reducido. Sin embargo, aunque hay prototipos de Gyrfalcon en vuelo con motores rusos, es posible que el tipo sólo comience a producirse cuando se perfeccionen los turboventiladores chinos WS-13 suficientemente fiables.

Hacia el futuro

Aproximadamente el 33% de los aviones de combate de la PLAAF y la PLANAF son viejos cazas de segunda generación con un valor de combate limitado frente a sus rivales, salvo quizás en los ataques en enjambre. Otro 28 por ciento incluye bombarderos estratégicos y diseños de tercera generación más capaces pero anticuados. Por último, el 38% son cazas de cuarta generación que, en teoría, pueden enfrentarse a sus homólogos como el F-15 y el F-16. Los cazas furtivos representan el 1%.

Sin embargo, las capacidades técnicas de las aeronaves son sólo la mitad de la historia; al menos igual de importantes son la formación, la doctrina organizativa y los medios de apoyo, que van desde el reconocimiento por satélite hasta los aviones cisterna de reabastecimiento, los radares terrestres y los puestos de mando aéreos.

Por ejemplo, China cuenta con los recursos de inteligencia, aviones y misiles para cazar portaaviones. Sin embargo, la doctrina y la experiencia para vincular estos elementos para formar una cadena de muerte no es algo sencillo. Un informe de la Rand de 2016 alega que las unidades de aviación chinas están luchando por revertir la falta de entrenamiento en condiciones realistas y desarrollar experiencia en operaciones conjuntas con fuerzas terrestres y navales. En cualquier caso, Pekín no parece tener prisa por sustituir todos sus aviones más antiguos por otros nuevos. Las nuevas adquisiciones importantes pueden esperar hasta que la industria aeronáutica china haya solucionado los problemas de sus aviones de cuarta generación y furtivos.

 

Fuente: https://nationalinterest.org

 

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