La Marina de los EE. UU. Necesitará un nuevo avión de combate de "sexta generación" para seguir al caza furtivo F-35C que apenas comienza a entrar en servicio. Pero nadie tiene idea de cómo sería ese nuevo avión. Ni siquiera la Marina. En febrero de 2019, la Armada declaró su primer escuadrón F-35C de primera línea "listo para volar". El Strike-Fighter Squadron 147, con sede en California, está programado para embarcarse en el portaaviones USS Vinson en 2021 para el primer despliegue del tipo.
La flota tiene como objetivo integrar un escuadrón de 10 aviones F-35C en cada una de sus nueve alas aéreas de portaaviones, que se embarcan en los 11 portaaviones de clase Ford y Nimitz. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos planea equipar cuatro escuadrones con F-35C como contribución de ese servicio a las alas del portaaviones. Pasará al menos una década antes de que los servicios marítimos desplieguen todos los aproximadamente 300 F-35C que planean adquirir a un costo de alrededor de $ 100 millones por avión. Los cazas furtivos podrían volar durante 25 años o más antes de que se desgasten. Para cuando lleguen los F-35C, cada ala también incluirá tres escuadrones F / A-18E / F más destacamentos de aviones de interferencia de radar EA-18G, aviones de radar E-2, transportes V-22 y drones cisterna MQ-25.
Todos los tipos están en producción y ninguno debería dejar el servicio antes de mediados de la década de 2030, como muy pronto. En otras palabras, la Armada no tiene prisa por decidir cómo debería ser su próximo avión de combate. De ahí los comentarios ambivalentes del Almirante Jefe de Operaciones Navales Mike Gilday. "Creo que necesitamos un combatiente de aviación, pero ¿cómo es el combatiente de aviación del futuro?" Gilday dijo en la conferencia de Washington del Foro de Defensa del Instituto Naval de EE. UU. A principios de diciembre de 2019. "No lo sé todavía", agregó Gilday, según USNI News. “Creo que habrá un requisito para continuar enviando un vehículo lanzado por mar a través del aire que producirá un efecto en el rango inferior. Creo que probablemente será una mezcla de tripulados y no tripulados. ¿La plataforma desde la que se lanzan? No estoy seguro de cómo se verá eso ". Los comentarios de Gilday subrayan la incertidumbre en el Pentágono con respecto a los programas de aviones de próxima generación.
La Armada no es la única que necesita un nuevo avión de combate, pero no tiene claro qué significa eso realmente. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos también está luchando por definir el avión que debería seguir al F-35A de ese servicio. La Fuerza Aérea planea comprar hasta 1.700 F-35. En abril de 2018, altos líderes de la Fuerza Aérea dijeron al Congreso que "no había una solución milagrosa" cuando se trata de desarrollar un nuevo caza, explicaron los reporteros de The War Zone Joseph Trevithick y Tyler Rogoway .El servicio ha establecido la oficina Next-Generation Air Dominance con el fin de desarrollar conceptos para el sucesor del F-35. Esos conceptos no son solo combatientes tripulados tradicionales. “A medida que NGAD [esfuerzo] ha evolucionado, se ha ido desplazando cada vez más hacia conceptos no tripulados y opcionales de piloto conectados entre sí por poderosas redes para que puedan operar al menos de forma semiautónoma, si no autónoma, según sea necesario”, Trevithick y Rogoway célebre.
No es coincidencia que el programa Skyborg de la Fuerza Aérea se esté esforzando por desarrollar el software y el hardware para operar drones baratos armados con misiles como los llamados "compañeros leales" de los cazas tripulados. Sorprendentemente, el servicio también está considerando una misión aire-aire para su nuevo bombardero furtivo B-21. Maj. El General Scott L. Pleus, las Fuerzas Aéreas del Pacífico Director de Operaciones Aéreas y cibernética, flotaba esa idea en septiembre de 2019 comentarios a la Fuerza Aérea de la revista. "Si tuviéramos que caracterizar a [NGAD] como un caza, estaríamos ... pensando demasiado estrechamente sobre qué tipo de avión necesitamos en un entorno altamente disputado", dijo Pleus a la Fuerza Aérea . "Un B-21 que también tiene capacidades aire-aire" y la capacidad de "trabajar con la familia de sistemas para defenderse, utilizando el sigilo; tal vez de ahí es de donde proviene el avión de sexta generación".
El primer B-21 podría volar tan pronto como en 2021. La Fuerza Aérea quiere al menos 100 de los nuevos bombarderos subsónicos y altamente sigilosos por un costo de alrededor de $ 600 millones por avión. Si extrapolamos los comentarios recientes de los funcionarios décadas en el futuro, es posible imaginar que la Fuerza Aérea en las décadas de 2030 y 2040 en operación incluya un número cada vez menor de cazas más antiguos más F-35 y B-21 con capacidad aire-aire, todos- controlando drones de wingman prescindibles. La Armada y los Marines también podrían adoptar esa construcción, aunque vale la pena señalar que los servicios marítimos no poseen en la actualidad ningún avión de combate tan grande como un bombardero. Sin embargo, los think tanks han instado a la flota a adquirir bombarderos no tripulados que podrían ayudar a ampliar el alcance de ataque de las alas aéreas del portaaviones.
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