Las fuerzas aéreas europeas se están volviendo más sigilosas y justo a tiempo. Sin una gran cantidad de aviones de combate nuevos que eviten los radares, hay pocas posibilidades de que, digamos, la Royal Air Force o el brazo aéreo polaco duren mucho tiempo contra las defensas aéreas rusas. Pero una cosa es comprar cazas furtivos. Otra es sostenerlos, armarlos y entrenar a sus pilotos, advirtieron los analistas Anika Binnendijk, Gene Germanovish, Bruce McClintock y Sarah Heintz en un nuevo estudio del think-tank de California RAND. Los miembros europeos de la OTAN poseen en conjunto alrededor de 1.900 cazas y aviones de ataque. Solo 100 son los últimos y sigilosos F-35 de “quinta generación”. La mayoría del resto pertenece a la "cuarta generación".
Sus sensores y armas son modernos, pero carecen de la capacidad de evitar la detección por radar y otros sensores. Incluso los mejores aviones de cuarta generación, el Eurofighter Typhoon y el Dassault Rafale de Francia, son vulnerables a los sistemas de defensa aérea S-300 y S-400 de Rusia, que pueden derribar aviones enemigos a cientos de millas de distancia. Enviar Typhoons y Rafales al alcance de las defensas rusas, por no hablar de aviones menos avanzados, “podría producir un desgaste inaceptable”, explicaron los analistas de RAND. “Los primeros días de un conflicto con Rusia desafiarían inmediatamente la capacidad de la OTAN para proyectar poder en un entorno [anti-acceso] con el fin de eliminar [las defensas aéreas], limitar la capacidad de las fuerzas terrestres para tomar el territorio de la alianza y allanar el camino para las siguientes operaciones". Los F-35, sin embargo, podrían volar cerca de las defensas rusas y destruirlas, afirmaron los analistas.
"Las adquisiciones actuales y planificadas de aviones de quinta generación ... podrían cambiar fundamentalmente la forma en que la OTAN realiza las operaciones aéreas, mejorando la supervivencia y la letalidad y permitiendo una mayor participación europea en algunos de los conjuntos de misiones más exigentes". Es algo bueno para las armas aéreas europeas que hayan comprado, o planean comprar, más de 400 F-35 hasta 2030. Pero no está claro que las mismas fuerzas aéreas estén adquiriendo suficientes municiones guiadas de precisión, o PGM, para estos sigilosos. combatientes y entrenar adecuadamente a sus pilotos. Tampoco está claro cuántos de los 400 F-35 de la OTAN podrían salir en un momento dado. "Incluso las fuerzas aéreas europeas más capaces y con mejores recursos han seguido enfrentando desafíos para reponer sus existencias de PGM mientras se encuentran involucradas en conflictos prolongados en el extranjero", escribieron los analistas. Durante las operaciones aéreas sobre Libia en 2011, "varias de las principales fuerzas aéreas de la OTAN agotaron efectivamente sus suministros de armas".
Igualmente preocupante para las fuerzas aéreas europeas, hay muy pocas oportunidades para que los pilotos de F-35 practiquen las tareas de combate más exigentes, incluida la supresión de las defensas aéreas enemigas, o SEAD. El juego de guerra Bandera Roja de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Que tiene lugar varias veces al año en Nevada, es el lugar más grande y realista para perfeccionar las habilidades de SEAD. Pero la política de la USAF prohíbe a los planificadores de Bandera Roja compartir las últimas tácticas con todos los participantes del ejercicio excepto con los británicos. “Numerosos entrevistados identificaron las restricciones de seguridad como una barrera importante para maximizar el valor del F-35”, advirtieron los analistas. Pero la confiabilidad notoriamente pobre del F-35, combinada con su precio de $ 100 millones por avión y la presión que ejerce el costo sobre el tamaño de la flota, podría ser el mayor problema a medida que Europa se vuelve más sigilosa. Muchos países de la OTAN están comprando F-35.
Pero algunos los están comprando en cantidades tan pequeñas que solo podrán desplegar un puñado de aviones. La fuerza aérea holandesa se ha comprometido a comprar 43 F-35. Los belgas están adquiriendo 34. La fuerza aérea danesa puede permitirse solo 27 de los aviones. Con muchos aviones en mantenimiento o en formación, los holandeses esperan poder desplegar y mantener solo cuatro F-35. Los goles en propia puerta de Bélgica y Dinamarca seguramente son igualmente modestos. Y Dinamarca, en particular, tendrá "ninguna reserva de deserción", señalaron los expertos de RAND. Si las defensas aéreas rusas tienen suerte y derriban un F-35 danés, los daneses no podrían reemplazarlo. Cuatrocientos luchadores furtivos pueden parecer mucho en el papel. En la práctica, solo una fracción de ese número estaría lista para el combate.
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