No faltan las reacciones instantáneas cuando Corea del Norte realiza un ensayo de misiles balísticos. Que los lanzamientos de misiles son relativamente comunes en el contexto de Corea del Norte – Pyongyang ha probado docenas de misiles en los últimos años, incluyendo el intercontinental Hwasong 15 no eclipsa el subidón de adrenalina que se produce en el momento en que se anuncia otro. La prueba de la semana pasada de un misil balístico de corto alcance, supuestamente moldeado en el SS-26 Iskander de Rusia, no fue una excepción. Mientras los expertos militares trataban de obtener la mayor cantidad de información técnica posible sobre el misil, los analistas de Corea del Norte estaban debatiendo sobre el mensaje que Kim Jong Un esperaba enviar a Washington y Seúl.
¿Podría ser una advertencia al Presidente Trump de que los norcoreanos están perdiendo la última de sus paciencias con la diplomacia? ¿Fue una estratagema para añadir más influencia antes de que se reanudaran las conversaciones de desnuclearización a nivel de trabajo? En este caso, la prueba más reciente puede ser menos una protesta sobre la estrategia de negociación de la administración Trump y más una represalia contra la adquisición por parte de Corea del Sur del caza de ataque conjunto F-35. Pyongyang no ha hecho que su oposición a la entrega de los cazas sea un secreto. El 11 de julio, unas dos semanas antes del lanzamiento, un funcionario anónimo del Instituto de Estudios Americanos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Norte atacó la compra del F-35 por parte de Seúl como una “acción extremadamente peligrosa” que requería contramedidas del Norte.
Y, por supuesto, los norcoreanos cumplieron sus palabras con hechos a finales de mes. Al comentar sobre el ejercicio de lanzamiento de misiles después de su conclusión, Kim Jong Un declaró que “Es una tarea de máxima prioridad y una actividad necesaria para la seguridad del país desarrollar constantemente medios físicos poderosos y llevar a cabo ensayo para neutralizar de inmediato aquellas armas que representan una amenaza innegable para la seguridad del país”. Esta era la jerga de la Agencia Central de Noticias de Corea: el Norte no va a sentarse pasivamente y permitir que la adquisición del F-35 se lleve a cabo sin una respuesta. La pregunta obvia es por qué Pyongyang está tan petrificada de que los surcoreanos posean y operen esta aeronave en particular. Dos razones pueden ayudar a explicar la ira de los funcionarios norcoreanos. La primera es política.
Aunque es imposible entrar en la cabeza de Kim, el dictador norcoreano probablemente percibe el despliegue del F-35 en suelo surcoreano como una violación directa de la declaración de Singapur de junio de 2018 y el acuerdo de desmilitarización de septiembre de 2018 entre las dos Coreas ambas de las cuales fueron precedidas por un prefacio en el que todas las partes fueron reemplazando gradualmente el antagonismo histórico de seis décadas y más por una relación más constructiva. Trump y Kim firmaron un papel no vinculante de dos páginas en el que se comprometían a establecer “nuevas relaciones entre Estados Unidos y la República Popular Democrática de Corea de acuerdo con el deseo de paz y prosperidad de los pueblos de los dos países”. Tres meses más tarde, Kim y el presidente de Corea del Sur, Moon Jae In, pusieron por escrito un acuerdo más completo para reducir la escalada, cuyo objetivo principal era que el Norte y el Sur pusieran fin a “todos los actos hostiles entre sí en todos los ámbitos, incluidos el terrestre, el aéreo y el marítimo, que son la fuente de la tensión y el conflicto militar”.
En cierto modo, tanto Washington como Seúl prometieron a Pyongyang que se tomarían medidas para plantar las semillas de una asociación más estable, equitativa y respetuosa incluso antes de que se completara un acuerdo de desnuclearización. Las cumbres personales de Trump con Kim, así como las iniciativas intercoreanas del presidente Moon a lo largo de 2018, fueron diseñadas en parte para convencer a los líderes de Corea del Norte de que los gobiernos de Estados Unidos y Corea del Sur fueron genuinos en la eliminación de lo viejo y la incorporación de lo nuevo. Con los pilotos surcoreanos ahora en la cabina del aeronave más sofisticado tecnológicamente del mundo, no hace falta un doctorado en estudios norcoreanos para comprender por qué Kim interpretaría esto como una traición hostil y duplicitaria. Que Washington y Seúl estén de acuerdo con la interpretación es irrelevante; para Pyongyang, el sentimiento es muy real.
El segundo factor que impulsa el animus de Kim es más práctico: el F-35 es un caza impresionante. Mientras que la aeronave tuvo su historial de sobrecostos y decepciones a lo largo de la fase de pruebas y desarrollo, el F-35 es insuperable en términos de versatilidad en el aire. Sus características de sigilo son las mejores del mundo, lo que significa que los sistemas de defensa antiaérea adversarios que normalmente son de segunda clase se reducirán a disparar a ciegas. Según Lockeed Martin, el fabricante del F-35, “la combinación de las características de sigilo, la tecnología activa de radar de arreglo electrónico (AESA) y la capacidad de la aeronave para transportar internamente todo su componente de armamento y combustible permite a los pilotos del F-35 atacar objetivos en tierra a mayor distancia sin ser detectados ni rastreados”.
Para Corea del Norte, un país que depende de más de 13.000 piezas de artillería excavadas a unas pocas decenas de kilómetros de Seúl como compensación por un ejército convencional anticuado, este tipo de capacidad de ocultación es altamente peligrosa. El F-35 podría ser una amenaza aún mayor para Pyongyang en el futuro. La Revisión de Defensa de Misiles de la administración Trump evaluó que la aeronave podría teóricamente llevar interceptores que destruyen los misiles balísticos en vuelo. Mike Griffin, subsecretario de Defensa para la investigación y la ingeniería, señaló en enero que el Pentágono estudiará más de cerca esta capacidad. Si finalmente se diseña un interceptor aire-aire y se prueba con éxito para el F-35, el programa de misiles balísticos de Corea del Norte será menos eficaz en una situación de conflicto. No hay nada nuevo sobre la irritación de Corea del Norte en los despliegues militares de Estados Unidos cerca de la Península Coreana.
El régimen de Kim tiene la costumbre de considerar todos los movimientos militares en el Sur, por pequeños e insignificantes que sean, como evidencia de que Washington y Seúl se están preparando para iniciar una guerra contra él. El F-35, sin embargo, no es una plataforma de armas ordinaria. Y en un momento en que las conversaciones intercoreanas están estancadas y las discusiones a nivel de trabajo entre los negociadores de Estados Unidos y Corea del Norte penden de un hilo, no es de extrañar que Kim ordenara a sus generales que siguieran mejorando el poderío militar del país. Si Seúl tiene la intención de operar el F-35, no debería sorprenderles que el norcoreano haga todo lo posible por alcanzar la paridad, o, más exactamente, la apariencia de la misma.
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