Una nueva y poderosa arma ha aparecido en una evaluación militar estadounidense del arsenal nuclear de China cuando los funcionarios del Pentágono lanzaron una campaña para ganar el apoyo del Congreso cuyo fin es asignar el 4.1% del presupuesto de defensa fiscal 2021 a su propia iniciativa de armas nucleares. Todas las evaluaciones previas de los militares de los EE. UU. sobre el arsenal nuclear de China incluyeron una combinación de ICBM, con cohetes DF-4 y DF-5 basados en silos, junto con los sistemas móviles DF-31, DF-31A y los misiles DF-41 recientemente revelados.
Se sabe que las ojivas para cada misil incluyen varios vehículos de reingreso dirigidos independientemente, con vehículos de reentrada maniobrables que también se cree que están en desarrollo o ya desplegados. Ahora se agrega a este inventario una cabeza nuclear en un vehículo planeador hipersónico (HGV – hypersonic glide vehicle ), dice el general Terrence O’Shaughnessy, jefe del Comando Norte de los EE.UU. «Entre los nuevos sistemas de armas que China está probando está un vehículo de planeo hipersónico de alcance intercontinental, similar al Avangard ruso, que está diseñado para volar a altas velocidades y bajas altitudes, lo que complica nuestra capacidad de proporcionar una advertencia precisa», dijo O’Shaughnessy en un testimonio escrito presentado al Comité de Servicios Armados del Senado el 13 de febrero.
El reconocimiento por parte del jefe del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte de que China está probando activamente un HGV de rango intercontinental nuclear tomó por sorpresa a muchos analistas nucleares y de defensa. El testimonio de O’Shaughnessy se hace eco de una declaración casi olvidada de 2014 por Lee Fuell, entonces director técnico de Modernización de la Fuerza y Empleo en el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial, el centro de intercambio de información de la Fuerza Aérea de EE. UU. para evaluaciones técnicas de armas extranjeras. Fuell compareció ante la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de EE. UU. y China en 2014 cuando China intensificó las pruebas de un HGV entonces conocido como WU-14.
Aunque la mayoría de los analistas no militares atribuyeron el interés de China en la tecnología de vehículos pesados a las armas convencionales, Fuell, al tanto de las fuentes de información clasificadas, vinculó los esfuerzos a los programas estratégicos de armas nucleares del Ejército Popular de Liberación. Si luego se confirma, la evaluación militar estadounidense de un papel nuclear para la tecnología HGV casi operativa de China, agregaría una nueva y significativa capacidad. Hasta el momento, China ha confirmado planes para desplegar un HGV solo en el misil DF-17, que, como se reveló en el Desfile del Día Nacional el 1 de octubre en Beijing, parece ser un arma convencional con alcance medio a intermedio. Solo Rusia tiene un HGV nuclear en un misil de alcance intercontinental: el ya mencionado Avangard, que el Kremlin declaró operativo en el sitio de lanzamiento de Dombarovsky en diciembre.
Por el contrario, entre los diversos programas de misiles de crucero de propulsión por HGV y scramjet del Pentágono, ninguno está relacionado con la capacidad de un arma nuclear. La revelación se produce cuando el Departamento de Defensa de los Estados Unidos continúa justificando un programa de modernización de armas nucleares de más de un billón de dolares durante la próxima década, incluida una solicitud de 28.9 mil millones de dolares para el año fiscal 2021 publicado el 10 de febrero. El plan de gastos del Pentágono carece de un vehículo HGV nuclear nuclear pero continúa bregando por reemplazar el ICBM Minuteman III con el misil Ground-Based Strategic Deterrent (disuasivo estratégico terrestre), el bombardero Northrop Grumman B-2 con el B-21 Raider, el AGM-129 con el misil de crucero de largo alcance y la flota de submarinos de la clase Ohio con el submarino de misiles balísticos clase Columbia.
El perfil de financiación, tal como lo señalaron las declaraciones del Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David Goldfein, en un discurso en octubre, indica un aumento significativo en el gasto de adquisición para el B-21. Los 22.6 mil millones de dolares solicitados para ese avión en la versión fiscal 2021 del plan de gastos quinquenal del Pentágono reservan unos 10.3 mil millones de dolares para adquisiciones. Por el contrario, la versión fiscal 2020 del plan quinquenal solicitó solo 5.9 mil millones de dolares hasta el año fiscal 2024 para adquisiciones del B-21, comenzando con una asignación de aproximadamente 200 millones de dolares para adquisiciones a largo plazo en el año fiscal 2022, seguido de 2.4 mil millones de dolares en el año fiscal 2023 y 3.3 mil millones de dolares en el año fiscal 2024.
El nuevo plan quinquenal agrega aproximadamente 4.4 mil millones de dolares para adquisiciones B-21 en comparación con la propuesta fiscal 2020. El plan de gastos del B-21 sugiere que la Fuerza Aérea continúa o incluso está acelerando un aumento agresivo en la producción para el nuevo bombardero. El primer vuelo del prototipo del avión financiado bajo el desarrollo de ingeniería y fabricación no se espera hasta al menos diciembre de 2021, que se superpone con el primer año de financiación a largo plazo para el avión de producción. La difusa meta de entrada en servicio del B-21 Raider con la USAF permanece en la «mitad de la década de 2020».
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