El ejército británico está luchando por reorganizarse para una nueva guerra fría en Europa. Un modesto aumento del gasto en 2018 podría darles a los planificadores la esperanza de que el déficit presupuestario, un problema permanente para las fuerzas armadas del Reino Unido, no pueda condenar el esfuerzo.
"Después de casi tres décadas de relativa estabilidad internacional, el mundo ha vuelto a entrar en un período de competencia estatal persistente e intensa", declaró el Ministerio de Defensa del Reino Unido en su revisión de diciembre de 2018 "Movilizando, modernizando y transformando la defensa". Para disuadir y derrotar a los enemigos potenciales, afirmó el estudio, el ejército británico debería ser capaz de desplegar una fuerza de tareas de 50,000 personas, incluido un grupo de tareas marítimas centrado en un portaaviones de clase Queen Elizabeth que se embarca en cazas sigilosos F-35, una división del ejército con tres brigadas, un grupo de la fuerza aérea con aviones de combate, transporte y vigilancia y un grupo de tareas de fuerzas especiales.
Al mismo tiempo, los militares deben mantener al menos un submarino de misiles balísticos con armas nucleares en el mar en todo momento para la disuasión estratégica. Pero las fuerzas armadas del Reino Unido han luchado en los últimos años para mantener el conjunto de fuerzas de las cuales se extraerían la fuerza de tarea y la disuasión en el mar. Los recortes periódicos desde la caída de la Unión Soviética en 1991 han reducido el ejército británico aproximadamente a la mitad. Las rondas de recortes más recientes que comenzaron en 2010 eliminaron dos portaaviones, dos barcos anfibios, cuatro fragatas, una brigada del ejército, más de un tercio de los tanques y artillería del ejército y todos los jets de salto de la fuerza aérea y aviones de patrulla marítima. La mano de obra uniformada se redujo en 30,000.
Tan recientemente como a fines de 2017, hubo rumores de que el Reino Unido podría intentar compensar el costo de la salida del país de la Unión Europea mediante la reducción de las fuerzas armadas. Las brigadas del ejército y los barcos anfibios parecían ser particularmente vulnerables. Pero la financiación se estabilizó en alrededor de $ 55 mil millones anuales. En 2017 y 2018, el gobierno asignó a las fuerzas armadas $ 2 mil millones adicionales, combinados, por encima de los niveles de gasto planificados, suficientes para emplear a 196,000 marineros, soldados, aviadores y personal civil activo y de reserva. El dinero extra en parte provino de un fondo de reserva de $ 13 mil millones para cuatro nuevos submarinos de misiles balísticos clase Dreadnought que la Armada está desarrollando a un costo total de alrededor de $ 39 mil millones, que es casi tanto como todo el ejército británico gasta en un año.
Para continuar con el mayor nivel de gasto, los funcionarios planean construir y mantener una flota que incluye dos transportistas de la clase Queen Elizabeth, seis destructores Tipo 26, ocho fragatas Tipo 26, cinco fragatas Tipo 31 de bajo costo, siete submarinos de ataque clase Astuto, 24 patrulleros, 12 cazadores de minas, cinco barcos de asalto anfibio y nueve barcos de logística, embarcando juntos seis escuadrones de helicópteros y 48 cazas sigilosos F-35. El ejército tendría dos brigadas de tanques, dos brigadas mecanizadas, seis brigadas de infantería, una brigada de paracaídas y 15 escuadrones de helicópteros y drones, cada uno con alrededor de 15 aviones. La fuerza aérea poseería al menos 20 drones armados al estilo Reaper, siete escuadrones de cazas Typhoon, cada uno con alrededor de una docena de aviones y dos escuadrones de F-35 más 26 aviones de patrulla, vigilancia y comando, 44 aviones de carga y 14 buques tanque. El Ministerio de Defensa planea completar, en 2019, una revisión formal de gastos que podría sumar o restar fuerzas.
El mayor riesgo son los posibles aumentos de costos en el programa submarino de misiles balísticos, según Malcolm Chalmers, subdirector del Royal United Services Institute. Si el costo de los submarinos aumenta, habrá menos dinero disponible para transferir del fondo de reserva del subprograma. En general, sin embargo, las noticias presupuestarias son buenas para el Ministerio de Defensa del Reino Unido, ya que se prepara para una nueva guerra fría en Europa, escribió Chalmers. "Lo que está claro es que, debido a los anuncios adicionales en el presupuesto, el Ministerio de Defensa ya no tendrá que hacer las reducciones inmediatas en la capacidad, reduciendo el número de personal regular del ejército, desechando barcos anfibios, etc., que estaban siendo fuertemente seguidos durante las fases anteriores de la revisión a finales de 2017".
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