El progreso de las cazas de la próxima generación de Japón responde a la evolución de la quinta generación de China
Ha sido un largo Camino. El
Ministerio de Defensa de Japón ha revelado que el progreso se estaba
acelerando en el programa de combate de dominación aérea de próxima
generación de la nación a medida que la creciente superpotencia de Asia,
China, continúa mejorando sus propias capacidades de dominación aérea
de próxima generación. La
actual transición global y regional de los aviones de combate de cuarta
a quinta generación, como las plataformas F-22 Raptor y F-35 Joint
Strike Fighter, está remodelando el papel de las flotas de combate y el
equilibrio de poder en la región del Indo-Pacífico. Diseñados
para establecer y mantener la superioridad aérea o el dominio aéreo,
los aviones de combate han evolucionado desde aviones de madera y lona
relativamente simples durante la Primera Guerra Mundial hasta los
aviones de largo alcance altamente maniobrables que dominaron los cielos
de Europa y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Las dos últimas generaciones de luchadores son el pináculo de estos diseños anteriores. Impulsado en gran medida por los avances en las capacidades desplegadas tanto por una Rusia resurgente como por una China en ascenso, quienes están cada vez más ansiosos por ejercer su influencia sobre áreas estratégicamente vitales, como los mares del este y sur de China en particular. Aviones de combate de cuarta, 4,5 y quinta generación, cada vez más avanzados y de gran capacidad, que combinan revestimientos y fuselajes poco observables, un mayor rendimiento aerodinámico, avanzadas suites de sensores y potencia de cálculo, como la serie especializada en dominio y superioridad del aire F-15 Eagle, el F-22 Raptor, el Su-57 ruso y el J-20 chino, se encuentran en la cúspide de la jerarquía del poder aéreo contemporáneo.
Casi
tomando una hoja de los años anteriores al enfrentamiento entre los
aviones americanos y soviéticos sobre Vietnam, a los EE.UU. y a muchos
aliados, incluida Australia, se les ha dicho repetidamente que la
superioridad aérea, es decir, la tradicional lucha de perros, es cosa
del pasado como resultado del aumento de las capacidades de los
sensores, la baja observabilidad y los sistemas avanzados de misiles
aire-aire, lo que dio lugar al desarrollo de la costosa supercomputadora
voladora, el F-35. Sin
embargo, el enfoque especializado de plataformas como la serie de
aviones de combate de superioridad aérea rusos Su-57 y chinos J-20
-ambos con un mayor radio de combate, mayores velocidades, mayores
cargas útiles de armamento y mejor rendimiento aerodinámico- plantea
dudas sobre la capacidad de dominio del aire y de superioridad aérea del
F-35 frente a los aviones aparentemente superiores y especializados de
la competencia entre pares.
Reconociendo
esto, combinado con la creciente capacidad de las plataformas
especializadas de Rusia y China, el gobierno japonés se ha comprometido
desde hace mucho tiempo a desarrollar una capacidad de combate
comparable, con un enfoque en la superioridad aérea - en respuesta al
desarrollo del diseño del concepto X-2 Shinshin, basándose en las
indicaciones de diseño del Lockheed Martin F-22 Raptor. Se
prevé que la próxima generación de cazas del Japón, ahora denominada
F-X, desempeñe la función de los aviones de combate de superioridad
aérea F-15J, actualmente operados por la Fuerza de Autodefensa Aérea del
Japón (JASDF), y que las variantes F-35A y B proporcionen las
capacidades de combate aéreo de gama baja actualmente asignadas a los
aviones F-2 basados en F-16.
Pedalea a Fondo
Dado
que China ha enviado un número cada vez mayor de aviones J-20 y FC-31,
junto con los continuos programas de mejora de la capacidad de los
aviones de combate de la serie Su operados por las fuerzas aéreas de
Rusia y China, respectivamente, el Ministerio de Defensa del Japón
confirmó recientemente que había aumentado la apuesta con los
preparativos oficiales para un "marco de asociación". El
objetivo es que la Oficina de Desarrollo de Futuros Cazas se mencione
por primera vez en la solicitud presupuestaria del 30 de agosto para el
año fiscal 2020. En
la solicitud de presupuesto, el Ministerio de Defensa de Japón (MoD)
instó al gobierno japonés a aprobar el lanzamiento de un programa de
desarrollo de aviones dirigido por Japón que puede desempeñar un papel
crucial en el desarrollo de los próximos aviones de combate del país.
Se
ha revelado que el JASDF y el Ministerio de Defensa determinarán un
marco de asociación preliminar para el desarrollo del avión de combate
F-X. Aunque los detalles son escasos, se espera que el proyecto formal
esté terminado para diciembre de 2020. Además,
se ha revelado que la financiación del programa de desarrollo del F-X
alcanzará unos 28.000 millones de yenes (256,5 millones de dólares de
los EE.UU.) en el año fiscal 2020. Un total de 16.900 millones de yenes de esta financiación (60%) se gastará en
"proyectos de investigación relacionados con F-X", dijo el portavoz, y
los restantes 11.100 millones de yenes (40%) se destinarán a la
actividad de "diseño conceptual en el desarrollo dirigido por Japón".
¿Busca socios internacionales?
Es
bien conocida la complejidad que entraña el diseño, el desarrollo y la
puesta en servicio de un avión de combate de quinta generación, ya que
los Estados Unidos, China y Rusia se enfrentan cada uno a retrasos en el
desarrollo, la fabricación y la entrega, además de problemas de
capacidad con el producto acabado; Japón lo ha reconocido y lleva mucho
tiempo buscando la colaboración internacional en el desarrollo del F-X.
Lo
más notable es que tanto Lockheed Martin como Northrop Grumman fueron
perseguidos activamente por el Japón como posible socio para el
desarrollo del programa F-X, aprovechando la experiencia de ambos primos
mundiales, a pesar de las prohibiciones de exportación de sus
plataformas de dominio aéreo: el F-22 Raptor y el F-23 Black Widow,
respectivamente. Sin
embargo, los cambios recientes en el seno de la clase política de los
Estados Unidos, en particular la elección del Presidente Donald Trump,
han provocado un importante replanteamiento de las políticas que rigen
las exportaciones de armas de los Estados Unidos, abriendo la puerta
para que el Japón se comprometa con los principales contratistas de
defensa de los Estados Unidos, como Lockheed Martin y Northrop Grumman.
Ambas
empresas tienen un historial de desarrollo de sistemas de cazas de gran
capacidad; el F-22 Raptor de Lockheed es el principal avión de combate
de superioridad y dominio del aire del mundo, mientras que Northrop
Grumman, muy famoso por su bombardero sigiloso B-2 Spirit similar a un
OVNI y el nuevo bombardero B-21 Raider, compitió con el diseño del
Raptor durante la competición para sustituir el F-15 Eagle a principios
de los años noventa por el YF-23 Black Widow. La
Viuda Negra, aunque no tuvo éxito en la competición, presentó a la
Fuerza Aérea de los EE.UU. y ahora a Japón un armazón aéreo
increíblemente sigiloso, rápido y maniobrable. Las
solicitudes de información japonesas identifican que el programa
tendría un valor aproximado de 40.000 millones de dólares para hasta 100
nuevos cazas de sigilo y que vería aumentar la participación de la
industria mundial. Se
entiende que Northrop ha proporcionado un conjunto de tecnologías que
podrían incorporarse al proyecto japonés F-X.
Mientras tanto, Boeing y el conglomerado europeo BAE Systems también han sido invitados a contribuir al programa en un intento de repartir los costos y las cargas del desarrollo. Para Australia, la participación de los aliados, en particular de los Estados Unidos y el Reino Unido, en el desarrollo de un nuevo caza de superioridad aérea de quinta generación presenta varias oportunidades. Podría, de alguna manera, cuestionar la adquisición de los F-35 JSF, 72 de los cuales la nación se ha comprometido a comprar. A pesar del interés internacional, impulsado en gran medida por los principales gigantes aeroespaciales y de defensa, Lockheed Martin y Northrop Grumman, los japoneses esperan que Mitsubishi Heavy Industries sea el principal contratista en el desarrollo del caza de superioridad aérea de próxima generación, y se espera que la primera ronda de pruebas de vuelo comience en 2030.
No
obstante, la participación de asociados mundiales ha brindado a la
industria australiana la oportunidad de demostrar su valía, en
particular en la fase de diseño y fabricación, presentando a los
proveedores australianos del programa F-35 oportunidades económicas e
incentivos para que el proyecto siga adelante. En
particular, Marand y Quickstep Holdings disfrutan de las relaciones
existentes en la cadena de suministro mundial con los principales
contratistas estadounidenses Lockheed Martin y Boeing que podrían
situarlos en buena posición para aportar sus soluciones avanzadas de
fabricación e ingeniería de materiales al proyecto de 40.000 millones de
dólares.
Sus pensamientos
El
entorno operativo cada vez más desafiante que está surgiendo a las
puertas de Australia, combinado con las preocupaciones similares que
están surgiendo entre los aliados, incluidos los Estados Unidos, el
Reino Unido y, más en general, la Unión Europea, plantea dudas sobre los
planes de la Real Fuerza Aérea Australiana para defender adecuadamente
el espacio aéreo de Australia contra amenazas cada vez más capaces.
Por consiguiente, ¿es
hora de que Australia participe en el desarrollo y la introducción de
una plataforma altamente capaz, de alta velocidad, poco observable y
centrada en la superioridad aérea para complementar la capacidad de baja
gama de otras plataformas, con lo que se aseguraría la capacidad en el
futuro y se mejoraría la interoperabilidad de la Real Fuerza Aérea
Australiana y las fuerzas aéreas aliadas? Para
Australia, el futuro entorno operativo del norte inmediato de la nación
requerirá la inversión en un avión de combate de gran capacidad y largo
alcance con dominio del aire para complementar los F-35 Joint Strike
Fighters y reemplazar los envejecidos F-18 E/F Super Hornets para
mediados de la década de 2030.
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