Funcionarios del Pentágono y del Departamento de Estado arrojaron agua fría sobre cualquier noción de que los Emiratos Árabes Unidos (EAU), podría obtener el Lockheed Martin F-35 esta semana en el Dubai Air Show. El jet hizo su primera aparición en la exposición del Medio Oriente. Las conversaciones sobre la candidatura de EAU para el caza de combate, comenzaron hace dos años cuando se informó que el presidente Donald Trump estaba considerando una solicitud de Abu Dhabi desde hace mucho tiempo para tomar medidas iniciales hacia la adquisición futura de la F-35.
Y en el último Salón Aeronáutico de Dubai en 2017, el Vice Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los EE.UU., General Stephen Wilson , confirmó públicamente los rumores de que tales conversaciones con los EAU estaban en curso. Pero hablando con los periodistas en Dubai el lunes, el subsecretario de Estado para Asuntos Político-Militares R. Clarke Cooper señaló que ya no era el caso. “No, no”, dijo Cooper a CNBC cuando se le preguntó si esas conversaciones estaban ocurriendo. “La pregunta de ¿hay alguna consideración o conversación sobre el F35? La respuesta corta es no”. “La respuesta larga”, dijo, “es que hemos estado trabajando con ellos y seguimos trabajando con ellos para mejorar, expandir su capacidad de los F-16 y mejorar y expandir su postura del F-16, así que ahí es donde estamos”.
La Fuerza Aérea de los EAU alberga una flota de 80 F-16 Desert Falcons, un avión de combate de múltiples funciones. El secretario asistente no dio más detalles sobre si los emiratíes aún querían el avión, pero los oficiales militares de los EAU han expresado previamente su deseo de la tecnología de quinta generación, o sigilo. Ellen Lord, subsecretaria de defensa del Pentágono para la adquisición y el mantenimiento, dijo a los reporteros la misma semana que “no ha habido ningún informe clasificado (con los EAU en el F-35)”. Los emiratíes quieren el F-35 por varias razones, dicen los analistas. Se encuentran entre los mayores clientes de armas de EE.UU. Y los aliados más confiables en el Golfo, ya que desplegaron tropas junto a las fuerzas estadounidenses en Afganistán, Somalia y Kosovo, además de ayudar en los esfuerzos contra el terrorismo.
“Permitir que los EAU adquieran el F-35 sería una progresión natural en la relación comercial de defensa, ya que los EAU buscan operar el equipo más avanzado disponible”, dijo a CNBC Charles Forrester, analista principal de defensa aeroespacial de IHS Jane’s. También tienen un gran adversario común: Irán. Más socios para la plataforma también ayudarían a reducir los costos para todos sus participantes, que incluyen varios estados de la OTAN, y la CEO de Lockheed, Marillyn Hewson, ha destacado a Oriente Medio como un mercado potencial futuro para el avión. “Hay un deseo en el Medio Oriente para el F-35”, dijo Hewson durante una conferencia en mayo. “En algún momento, creo que el gobierno de EE.UU. Analizará el lanzamiento de tecnología a Oriente Medio, al igual que hoy en día tienen F-15 y F-16”.
Pero un problema importante es que el valor del F-35 está en sus características de sigilo, explicó Jack Watling, experto en guerra terrestre del Royal United Services Institute en Londres. “Esto significa que los adversarios no deben tener acceso a la tecnología”. “En el caso de varios países que podrían estar interesados en ella como plataforma, habría preocupaciones sobre la seguridad de esa plataforma con respecto a que los técnicos rusos o chinos tengan acceso a ella”. Los estados del Golfo han aumentado su compromiso con Moscú en los últimos años, y los EAU son compradores de la plataforma de drones armados Wing Loon de China , entre otras tecnologías de fabricación china. “Los Emiratos Árabes Unidos son ... uno de esos estados en los que varias personas en el programa, no menos Israel, podrían tener serias preocupaciones”, dijo Watling.
La “ventaja militar cualitativa” de Israel
Invitar a un país del Golfo Pérsico al programa F-35 también sería una inversión de una política estadounidense de larga data de mantener la ventaja militar cualitativa de Israel, o QME, por la cual Israel mantiene una ventaja tecnológica en la región en lo que respecta a las capacidades de defensa. Fue el segundo país en tener el avión después de los EE. UU., Y actualmente tiene un total declarado de 16, después de haber recibido sus primeros aviones en 2016.
Debido a la política de mantener QME israelí y otros requisitos estrictos de exportación de los EE.UU., “La posible venta de F-35 en el entorno estratégico actual es poco probable, ya que Israel acaba de comenzar a recibir sus F-35”, dijo Forrester. “Del mismo modo, como el programa es multinacional, las restricciones actuales a la exportación de algunos socios europeos pueden reducir la facilidad de ventas a los EAU”. “Sin embargo”, agregó, “no es completamente improbable que los EAU adquieran el F-35 en el futuro, u otro avión de quinta o sexta generación que esté en desarrollo”.
Debido a la política de mantener QME israelí y otros requisitos estrictos de exportación de los EE.UU., “La posible venta de F-35 en el entorno estratégico actual es poco probable, ya que Israel acaba de comenzar a recibir sus F-35”, dijo Forrester. “Del mismo modo, como el programa es multinacional, las restricciones actuales a la exportación de algunos socios europeos pueden reducir la facilidad de ventas a los EAU”. “Sin embargo”, agregó, “no es completamente improbable que los EAU adquieran el F-35 en el futuro, u otro avión de quinta o sexta generación que esté en desarrollo”.
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