Como un rayo de la nada, la famosa Skunk Works de Lockheed Martin se burló públicamente de una de las grandes cacerías de aviación, revelando planes para un sucesor del SR-71, el legendario avión de reconocimiento Mach-3 diseñado con reglas de deslizamiento y retirado cuando los millennials estaban nacido. Ese avión de 59 años, desarrollado originalmente como un súper interceptor, todavía tiene el récord de vuelo supersónico sostenido más rápido a 2,100 millas por hora, mucho más rápido que una bala calibre .50. Pero el nuevo avión que acaba de anunciarse, el SR-72, volará el doble de rápido, tan rápido que a toda velocidad el aire que ingresa a sus motores se moverá tan rápido como un SR-71. Mantener la combustión y el empuje en tales condiciones se ha comparado con encender un cigarro en un huracán.
La capacidad planificada del SR-72 para pasar de un comienzo permanente a Mach 6 y volver de nuevo es un truco que nadie ha podido llevar a cabo. Sin embargo, según los informes, un manifestante del SR-72 apareció por primera vez a la vista en California en julio de 2017. Según la Semana de la Aviación, Skunk Works ha desarrollado una forma de operar motores turborreactores a altas temperaturas y niveles de potencia, lo suficientemente altos como para empujar al SR-72 a Mach 2.5. La segunda etapa ramjet-scramjet requiere velocidades superiores a Mach 3 o 3.5 para funcionar, un "abismo de empuje" que Lockheed Martin dice que está resuelto ... aunque no dirá cómo. ¿Turborreactor? Ramjet? Scramjet? Un turborreactor hace girar muchas palas para comprimir y calentar el aire entrante antes de prenderle fuego y montar la columna resultante de gas en expansión. Un ramjet se mueve tan rápido que el aire que ingresa al motor ya está caliente y comprimido lo suficiente como para encender el combustible.
Un scramjet (abreviatura de "ramjet de combustión supersónica") es solo eso, un ramjet donde el aire entrante se mueve a velocidades supersónicas. A velocidades hipersónicas no hay una explosión sónica adicional, pero el aire se acumula tan rápido a lo largo de los bordes de ataque de la aeronave que alcanzan temperaturas de alto horno. El SR-71 se calentó tanto debido a la fricción de su vuelo que los paneles de su cuerpo se unieron libremente en el suelo y se expandieron cómodamente en el vuelo. Pero el asombroso potencial del vuelo hipersónico en Mach 5 y superior ha impulsado la investigación durante más de 70 años.
Lo correcto
En los Estados Unidos, el vuelo en Mach 5-plus se ajustó al esfuerzo nacional en curso que llevó al mayor Chuck Yeager a través de la barrera del sonido. A mediados de la década de 1950, el programa X-15 se había centrado en diseños, materiales y protocolos para el vuelo hipersónico, y a principios de la década de 1960, los pilotos X-15 con alas de astronautas que volaban al espacio de forma rutinaria en Mach 6 desde la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California.
Como Tom Wolfe relató líricamente en su obra clásica The Right Stuff, el enfoque alado y piloto del X-15 pronto dio paso a las cápsulas redondeadas de Mercury, Gemini y Apollo. La Fuerza Aérea casi logró un vuelo hipersónico hace medio siglo con el X-20 DynaSoar, el gran vínculo entre Silverbird, el transbordador espacial y el SR-72. Diseñado para volar al espacio sobre un misil Titán, orbitar como una cápsula espacial y aterrizar como un avión de combate, el X-20 cumplió el sueño de Silverbird solo para ser asesinado por el Secretario de Defensa Robert McNamara. Los ingenieros del transbordador espacial en la década de 1970 confiaron en la investigación X-20 para diseñar su nave espacial. Hoy, el transbordador espacial recientemente retirado es quizás el vehículo hipersónico más familiar del mundo.
Los transbordadores espaciales se dispararon al espacio en Mach 23 antes de abandonar la atmósfera, y volaron "como ladrillos con alas" a velocidades hipersónicas durante sus ardientes descensos. El tremendo calor experimentado por el Shuttle durante el reingreso nos da una idea de los desafíos que enfrenta el SR-72: la menor grieta en la superficie puede dejar entrar el calor y el viento del soplete. Y podría destruir el vehículo y la tripulación. Todos los vehículos hipersónicos exitosos hasta la fecha han sido lanzados por cohetes, desde el WAC Corporal en 1949 hasta el X-51 Waverider esta primavera. La investigación hipersónica más reciente de los EE.UU. Se ha centrado en el desarrollo de armas de ataque rápidas de largo alcance en forma de cargas aéreas, marítimas y sublanzadas impulsadas a la velocidad de crucero por la potencia del cohete. De hecho, el cohete Falcon 1 de SpaceX fue financiado en parte para crear un refuerzo para las cargas útiles hipersónicas.
Y eso es lo que hace que el SR-72 sea realmente increíble. Si Lockheed Martin y sus socios logran a llevarlo a cabo, el vuelo nunca será el mismo. Aerojet-Rocketdyne tiene un pedigrí distinguido desde hace mucho tiempo en el campo de propulsión, que abarca desde propulsores de combustible sólido y cohetes nucleares de 21 pies de ancho hasta los motores principales del Saturno V y el transbordador espacial. Una aeronave que puede despegar y aterrizar en pistas estándar, volar más rápido que una bala veloz, y hacerlo de manera asequible, rápidamente descubriría que su tecnología se está extendiendo por toda la industria de la aviación. El V-22 Osprey redujo el tamaño de Iraq al tamaño de Rhode Island. El SR-72 y sus parientes podrían reducir el Indo-Pacífico al tamaño de California.
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