La Fuerza Aérea de Estados Unidos y Northrop Grumman celebraron el martes 30 años del vuelo inaugural del icónico bombardero furtivo B-2 durante una ceremonia en las instalaciones de Northrop Palmdale, donde el B-2 fue construido y despegó por primera vez. Lo que no se comentó, ni por los líderes de la Fuerza Aérea ni por los ejecutivos de Northrop que asistieron, fue la nueva cosecha de edificios recientemente construidos en el Sitio 4 de Northrop - edificios que casi con toda seguridad pueden ser vinculados al bombardero B-21 que la compañía está desarrollando bajo un velo de secretismo.
"Estas fronteras de la ingeniería que hemos tomado con el B-2 están marcando el rumbo hacia el B-21. Aunque no puedo hablar mucho de los detalles del B-21, puedo compartirlo con ustedes", dijo Janis Pamiljans, que dirige el sector aeroespacial de Northrop. "Lo que aprendemos en el B-2 es que se encuentran en la línea de base del diseño del B-21 en cuanto a capacidad de soporte, sostenibilidad y capacidad de misión. Así que les traemos la capacidad de la próxima generación. Al final del día, donde va el B-2, va el B-21". Ese intercambio de tecnología parece ir en ambos sentidos. "Las nuevas tecnologías están llegando. Seguimos levantando tecnologías", dijo Pamiljans, haciendo una pausa antes de continuar, desde otros programas hacia la B-2. La frase otros programas se convirtió en una especie de código para hablar en nombre de la B-21 para los medios de comunicación, incluyendo Defense News, que asistieron a la celebración.
Defense News aceptó viajes y alojamiento en hoteles de Northrop. Un par de edificios nuevos estaban cerca del B-2 estacionado en exhibición para el evento, pero el personal de Northrop no quiso hacer comentarios sobre su propósito. La producción de los aviones teledirigidos de vigilancia Global Hawk y Tritón, que una vez ocurrieron parcialmente en el Sitio 4, ha sido empujada al Sitio 7 para hacer espacio para otros programas. La instalación que una vez se utilizó para el ensamblaje final del B-2 se ha transformado en la línea de producción del fuselaje central del F-35, bueno, la mitad de ella, de todos modos. La otra mitad del edificio, cerrada a los periodistas, se utiliza paraotros programas que no tienen nombre. Y aunque los militares y la industria se reunieron para saludar al B-2, la celebración se produjo a la sombra del progreso aparentemente rápido del B-21 Raider y de las preguntas en curso sobre el futuro del B-2. El mes pasado, el general número dos de la Fuerza Aérea anunció por sorpresa que el primer vuelo del B-21 podría ocurrir alrededor de diciembre de 2021.
"No me obligue a hacerlo, pero faltan unos 863 días para el primer vuelo", dijo el general Stephen Wilson, subjefe de personal de la Fuerza Aérea, el 24 de julio. Esto significa que, si el B-21 se mantiene en el programa, el bombardero volará sólo seis años después de la adjudicación del contrato de 2015 a Northrop Grumman, un ritmo relativamente rápido que plantea interrogantes sobre si ya se han volado prototipos a escala real o parcial del vehículo aéreo y sobre el nivel de similitud con el B-2. El programa ha avanzado rápidamente en su fase de diseño, completando una revisión preliminar del diseño en 2017 y la revisión crítica del diseño en 2018. El B-21 Raider podría alcanzar su capacidad operativa inicial a mediados de 2020, ha dicho la Fuerza Aérea, y los planes de servicio para la compra de al menos 100 aviones. "Por todo lo que oigo, el costo, el cronograma y el desempeño están a la altura de las expectativas", dijo el general de división Jim Dawkins, comandante de la Octava Fuerza Aérea y responsable de supervisar las operaciones estratégicas de los bombarderos.
Dawkins estuvo en Palmdale para el evento y para las actividades relacionadas con el B-2, pero dijo a los periodistas que su viaje no incluiría ninguna actividad relacionada con el B-21. Siguen surgiendo grandes preguntas sobre el futuro del B-2. En 2018, la Fuerza Aérea anunció que retiraría tanto el B-2 como el B-1 a principios de la década de 2030 cuando el B-21 se pusiera en línea. Pero después de que un estudio interno de la Fuerza Aérea postulara que necesitaría aumentar de nueve a 14 escuadrones de bombarderos para 2030, los líderes de servicio han dicho que continúan evaluando sus planes de estructura de la fuerza de bombarderos. El martes, Dawkins dijo que el cronograma para el retiro del B-2 estaba aún en evolución, con ninguna fecha fija para la desinversión.
Dawkins dijo que la Fuerza Aérea continúa trabajando con Northrop para mejorar las actividades de sostenibilidad "durante varios años más, a medida que llevamos a cabo el reemplazo, el B-21". Mientras tanto, Northrop está trabajando arduamente para reducir el costo de mantenimiento, así como el tiempo que toma antes de que cada B-2 tenga que someterse a una revisión de un año de su recubrimiento de LO y aviónica, dijo Richard Sullivan, vicepresidente de la compañía y gerente de programa de B-2. El B-2 tuvo que pasar por ese proceso cada siete años, pero las mejoras tecnológicas han hecho posible que el proceso de restauración se lleve a cabo cada nueve años. "Lo único que creo que hacemos para presentar un caso[para mantener el B-2] es actuar", dijo Sullivan, señalando el aumento en la tasa de capacidad de la misión del B-2, que aumentó de alrededor del 54 por ciento al 61 por ciento entre 2017 y 2018.
La Fuerza Aérea planea actualizar el B-2 con una serie de nuevos equipos y programas informáticos conocidos como el Sistema de Gestión Defensiva, pero sólo tres bombarderos están actualmente bajo contrato, y uno de ellos ha sufrido las modificaciones. El año pasado, Bloomberg informó que DMS podría tener un retraso de hasta 21 meses en su despliegue inicial, que está programado para 2022 y requiere que un cierto número de aeronaves hayan recibido el nuevo sistema. Sullivan dijo que el momento exacto dependería, sin embargo, de si Northrop recibió un contrato de producción para modificar B-2 adicionales. Cuando se le preguntó sobre DMS, Dawkins dijo: "Ahora mismo es un programa totalmente financiado y la Fuerza Aérea continúa haciendo un seguimiento del progreso". (Jesús.R.G.)
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