El Departamento de Defensa australiano ha emitido una solicitud de información relacionada con una futura adquisición de hasta 29 helicópteros de ataque para reemplazar a los 22 Airbus Helicopters Tigers del ejército. La RFI se emitió bajo los auspicios del requisito LAND4503 de Canberra. Prevé entregas a partir de mediados de la década de 2020.
La capacidad operativa inicial (COI) con un escuadrón de 12 helicópteros está prevista para el año fiscal 2025-2026 de Australia, con una capacidad operativa final (FOC) de hasta 29 ejemplos en 2028-2029. De los 29 helicópteros, cinco se ubicarían por separado y se utilizarían para el entrenamiento. Bell confirma que responderá con el helicóptero de ataque AH-1Z. Airbus Helicopters también ha confirmado su interés: "Airbus está totalmente comprometido en mantener a los Tiger en servicio en Australia, mucho más allá de 2025, que es el plazo de la reciente extensión del contrato de soporte de vida. Estamos seguros de que podemos ofrecer una solución rentable. Modernización de la plataforma para llevarla hasta la década de 2040". Boeing aún tiene que confirmar si responderá a la RFI, pero la compañía promovió el AH-64 Apache en la exhibición aérea de Avalon en 2017.
El RFI hace hincapié en que el helicóptero sea una plataforma madura, lo que reduce el riesgo del programa, ya que las tres misiones principales son reconocimiento, ataque y seguridad. Pone un fuerte énfasis en áreas como la capacidad expedicionaria, específicamente la capacidad para operar desde barcos, su capacidad para comunicarse con otros activos y la interoperabilidad con sistemas no tripulados. Canberra requerirá la capacidad de atacar objetivos terrestres, de superficie y aéreos, tanto con armas "cinéticas como no cinéticas", así como la capacidad de desplegarse rápidamente si es necesario, utilizando tanto la elevación aérea como la marítima. Además, el helicóptero deberá operar desde los buques de asalto anfibios de Australia, durante largos períodos de tiempo.
Canberra solicita específicamente características que permiten almacenar y mantener el helicóptero a bordo de un barco, así como características de diseño que admiten operaciones anfibias. Las ambiciones de Canberra para desplegar helicópteros del ejército a bordo de barcos se destacaron por el reciente despliegue de cuatro Tigres a bordo del Canberra durante un despliegue reciente en el sudeste asiático. El LAND4503 es la segunda de las dos principales adquisiciones de helicópteros que Canberra tiene en marcha. En septiembre de 2018, emitió un RFI para 20 helicópteros de fuerza especial, de los cuales cuatro se pueden transportar en el transporte estratégico Boeing C-17. El enfoque inicial en llevar equipos de fuerzas especiales, con armas para venir más tarde. Este requisito ha atraído el interés de Bell, Airbus Helicopters, Leonardo y Boeing.(Jesús.R.G.)
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