Los
científicos están trabajando en un dispositivo que esperan que sea
capaz de revelar la ubicación de un objetivo hasta 500 metros por debajo
de la superficie del océano. China
está desarrollando un satélite con un potente láser para la guerra
antisubmarina que los investigadores esperan que sea capaz de localizar
un objetivo a una profundidad de hasta 500 metros bajo la superficie. Es
la última incorporación al creciente programa de vigilancia de los
fondos marinos del país, y además de apuntar a los submarinos -la
mayoría de los cuales operan a menos de 500 metros de profundidad-
también podría utilizarse para recopilar datos sobre los océanos del
mundo.
El proyecto Guanlan, que significa observar las grandes olas, fue lanzado oficialmente en mayo en el Laboratorio Nacional Piloto de Ciencia y Tecnología Marina en Qingdao, Shandong. Su objetivo es reforzar las actividades de vigilancia de China en los océanos del mundo, según el sitio web del laboratorio. Los científicos están trabajando en el diseño del satélite en el laboratorio, pero sus componentes clave están siendo desarrollados por más de 20 institutos de investigación y universidades en todo el país. Song Xiaoquan, investigador involucrado en el proyecto, dijo que si el equipo puede desarrollar el satélite según lo planeado, hará que la capa superior del mar sea "más o menos transparente". "Cambiará casi todo", dijo Song.
Mientras
que la luz se oscurece 1.000 veces más rápido en el agua que en el
aire, y el sol no puede penetrar más de 200 metros por debajo de la
superficie del océano, un poderoso rayo láser artificial puede ser 1.000 millones de veces más brillante que el sol. Pero
este proyecto es ambicioso: los investigadores navales han intentado
durante más de medio siglo desarrollar un reflector láser para
submarinos de caza utilizando una tecnología conocida como detección y
alcance de luz (lidar). En
teoría, funciona así - cuando un rayo láser golpea un submarino,
algunos pulsos rebotan. Luego son captados por sensores y analizados por
computadora para determinar la ubicación del objetivo, la velocidad y
la forma tridimensional. Pero
en la vida real, la tecnología lidar puede verse afectada por las
limitaciones de potencia del dispositivo, así como por las nubes, la
niebla, las aguas turbias e incluso la vida marina, como los peces y las
ballenas.
Además,
el rayo láser se desvía y se dispersa a medida que viaja de un cuerpo
de agua a otro, lo que hace que sea más difícil obtener un cálculo
preciso. Los
experimentos llevados a cabo por los Estados Unidos y la antigua Unión
Soviética alcanzaron profundidades de detección máximas de menos de 100
metros, según la información abiertamente disponible. Esta
gama ha sido ampliada en los últimos años por los Estados Unidos en
investigaciones financiadas por la NASA y la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Un dispositivo desarrollado
por DARPA, por ejemplo, fue montado en un avión espía y logró resultados
confiables a una profundidad de 200 metros, detectando objetivos tan
pequeños como las minas marinas.
MISIÓN IMPOSIBLE?
Sin embargo, algunos dudan de que el equipo chino sea capaz de ir más lejos con su dispositivo. "Quinientos
metros es una'misión imposible'", dijo un científico lidar del
Instituto de Óptica y Mecánica Fina de Shanghai de la Academia China de
Ciencias, que no participa en el proyecto. "Ellos[los
investigadores del proyecto] no podrán atravesar la oscuridad
custodiada por la madre naturaleza, a menos que por supuesto sean Tom
Cruise, armados con algunas armas secretas", dijo el investigador, quien
pidió no ser nombrado debido a la sensibilidad del asunto.
Sin
embargo, el gobierno ha accedido a financiar la investigación, en parte
porque el equipo ha ideado un enfoque innovador que no se ha probado
antes, según un científico involucrado en el proyecto que también
hablaba a condición de que fuera anónimo. El
dispositivo está diseñado para generar pulsos de rayos láser de alta
potencia en diferentes colores, o frecuencias, que permiten a los
receptores sensibles captar más información desde diferentes
profundidades. Estos rayos láser pueden escanear un área de hasta 100 km
de ancho, o concentrarse en un solo punto de sólo 1 km de ancho. Se utilizará junto con un radar de microondas, también montado en el satélite, para identificar mejor los objetivos. Aunque
el radar no puede penetrar en el agua, puede medir el movimiento de la
superficie con una precisión extremadamente alta, por lo que cuando un
submarino en movimiento crea pequeñas perturbaciones en la superficie,
por ejemplo, el radar le dirá al satélite dónde lanzar el rayo láser.
Una
vez que se haya desarrollado, es probable que el dispositivo láser sea
fabricado por el Instituto Xian de Óptica y Mecánica de Precisión de la
Academia China de Ciencias en la provincia de Shaanxi. Recientemente, el
instituto ha llamado la atención por las ligeras armas láser que está
desarrollando, en particular un dispositivo del tamaño de un rifle de
asalto que, según afirma, puede prender fuego a un objetivo a casi 1 km
de distancia. Zhang
Tinglu, otro investigador involucrado en el proyecto, dijo que el
objetivo principal del satélite era la termoclina, una delgada capa de
agua donde la temperatura cambia abruptamente. Declinó
explicar el papel del satélite en la guerra antisubmarina, pero se sabe
que la termoclina es importante para los capitanes de submarinos porque
puede reflejar sonar activo y otras señales acústicas. Esto significa
que un recipiente podría potencialmente evitar la detección en la
termoclina, pero no por un rayo láser.
El satélite utilizará tecnología lidar y un radar de microondas para identificar los objetivos
Song dijo que el equipo se propuso utilizar todos los métodos de detección disponibles para lograr la máxima profundidad de detección posible. "A veces puede que no haya suficiente luz para alcanzar los 500 metros y volver, pero aún así podemos tratar de averiguar qué hay allí abajo tomando una medida indirecta a una profundidad menor", dijo. El laboratorio aún no ha dado ninguna indicación de cuándo estará listo el satélite, pero Song dijo que el equipo estaba bajo presión. "Todavía hay montones de problemas que necesitamos resolver", dijo.
RED DE VIGILANCIA
China
ha estado invirtiendo fuertemente en equipos militares, incluida la
tecnología antisubmarina, a medida que se hace cada vez más asertiva en
la región y fuera de ella. El
año pasado, científicos chinos afirmaron haber hecho un gran avance en
la tecnología de detección magnética con un dispositivo que puede
monitorear pequeñas perturbaciones en el campo magnético de la Tierra
causadas por objetos metálicos como los submarinos. Los
investigadores también están trabajando en sensores que utilizan
tecnología cuántica de vanguardia para perseguir la anormalidad
gravitacional que un submarino crea en una gran masa de agua.
También se han instalado potentes dispositivos de escucha en los fondos marinos estratégicos cercanos a la base naval estadounidense de Guam y en el Mar de China Meridional, algunos de los cuales pueden "oír" sonidos de baja frecuencia a más de 1.000 km de distancia. China también está desarrollando planeadores submarinos y aviones teledirigidos de alta velocidad para recoger información a gran escala en aguas mundiales. En el laboratorio nacional de ciencias marinas de Qingdao, los investigadores están trabajando en una supercomputadora exascala llamada "Deep Blue Brain" que, una vez terminada en 2020, aspira a ser la computadora más potente del planeta, unas 1.000 veces más rápida que las computadoras más rápidas de la actualidad.
Ese proyecto también se relaciona con el dispositivo láser: los datos recogidos por el satélite y otros activos de la red mundial de vigilancia oceánica de China se transmitirán a la supercomputadora de Qingdao para su investigación y análisis. El sitio web del laboratorio dice que la supercomputadora utilizará las masas de datos junto con la inteligencia artificial para recrear los océanos del mundo, con un detalle sin precedentes, en forma digital. El gobierno chino dice que quiere usar ese océano virtual para ayudar a pronosticar eventos que van desde el clima extremo hasta el probable resultado de una batalla marítima, basándose en las condiciones. (Jesús.R.G.)
Ese proyecto también se relaciona con el dispositivo láser: los datos recogidos por el satélite y otros activos de la red mundial de vigilancia oceánica de China se transmitirán a la supercomputadora de Qingdao para su investigación y análisis. El sitio web del laboratorio dice que la supercomputadora utilizará las masas de datos junto con la inteligencia artificial para recrear los océanos del mundo, con un detalle sin precedentes, en forma digital. El gobierno chino dice que quiere usar ese océano virtual para ayudar a pronosticar eventos que van desde el clima extremo hasta el probable resultado de una batalla marítima, basándose en las condiciones. (Jesús.R.G.)
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