Este es el avión que la fuerza aérea de EE.UU realmente necesita.

En algunos aspectos, el éxito del K-46 es el más importante de todos estos logros. Es la capacidad de la flota de reabastecimiento de combustible aéreo lo que le da a la Fuerza Aérea su alcance global y la capacidad de concentrar el poder militar decisivo donde quiera que elija. La semana pasada, la aeronave de reabastecimiento de combustible KC-46 Pegasus pasó uno de sus dos hitos finales antes de entrar en servicio con la Fuerza Aérea de los EE. UU. La Administración Federal de Aviación (FAA) otorgó a la plataforma un certificado de tipo suplementario. El KC-46 había recibido previamente el certificado de tipo modificado de la FAA que abordaba su aeronavegabilidad y rendimiento básicos. Este segundo certificado aborda los sistemas de aviónica de reabastecimiento y misión de la aeronave. Si bien a Pegasus todavía se le debe otorgar su certificado de tipo militar, que cubre funciones y sistemas militares especializados, todas las pruebas requeridas para este certificado se han realizado. 

Ahora nada se interpone en el camino del servicio de entrada del KC-46. Este es un logro bastante notable para un programa que solo comenzó en 2011 y que incluso a fines del año pasado estaba luchando para resolver problemas con partes de su sistema de reabastecimiento de combustible. La Fuerza Aérea está programada para recibir su primer camión cisterna de producción este mes, y los 17 aviones restantes requeridos en virtud del contrato original se entregarán a más tardar en abril de 2019. El KC-46 está destinado principalmente a reemplazar al KC-135 Stratotanker. El KC-46 será una mejora sustancial sobre el KC-135 con respecto a la cantidad de combustible que puede entregar y su capacidad de carga. Igualmente importante, los costos de mantenimiento asociados con el KC-135 se están volviendo prohibitivos. Una de las razones por las que la Fuerza Aérea comenzó a buscar un nuevo camión cisterna es que podía ver el escrito en la pared sobre los costos de mantenimiento de la flota KC-135. 

Desde 2001, con la expansión de las operaciones aéreas globales como parte de la guerra contra el terrorismo, la flota de petroleros ha sido empleada más intensivamente de lo que se había anticipado, con el consiguiente aumento en el desgaste del avión y un fuerte aumento en los costos de mantenimiento. El desafío planteado por los costos de mantenimiento es la razón principal por la que la Fuerza Aérea planea comenzar su retirada de la flota de petroleros retirando sus 58 KC-10, aunque este avión es más nuevo y más capaz que el KC-135. Mientras que los KC-10 continúan desempeñándose bien, el mayor costo total de propiedad asociado con el tamaño relativamente pequeño de esta flota dictó la decisión de la Fuerza Aérea de retirarlos. Con su envoltura operativa ampliada, la capacidad de combustible y capacidad para dar servicio a múltiples aeronaves simultáneamente, el KC-46 multiplicará la efectividad operativa de los activos de la Fuerza Aérea, la Armada y la Infantería de Marina. Además, el KC-46 será capaz de proporcionar un apoyo crítico para el reabastecimiento de combustible a las naciones aliadas en Europa, Oriente Medio y Asia oriental. 

Avion KC-10

 
El KC-46 está entrando en servicio justo a tiempo. El actual jefe del Comando de Transporte de los EE.UU., El general Darren McDew, declaró recientemente ante el Congreso que el ritmo de operación actual de la flota de petroleros requiere una flota de 1.000 aviones. El plan actual de la Fuerza Aérea es remodelar su actual flota de petroleros con 455 aeronaves retirando los KC-10 y unos 98 KC-135 más antiguos, mientras que adquiere un mínimo de 179 KC-46 para complementar una fuerza residual de 300 KC-135. Es casi seguro que la Fuerza Aérea adquirirá más KC-46 que los planificados 179. Habiendo retirado los KC-10 en un intento por racionalizar la flota de cisterna, ¿por qué la Fuerza Aérea buscaría el desarrollo de otro avión de reabastecimiento de combustible? Dada la existencia de una línea de producción en caliente, tendría sentido continuar con la adquisición del KC-46 en mayor número mientras se retira el KC-135 a una tasa acelerada. 
 
El comandante actual del Comando de Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea (AMC), el General Carlton Everhart, ha planteado la idea de estructurar el programa KC-46 para el desarrollo en espiral y se están agregando mejoras a la aeronave en un horario regular. De esa manera, sugirió, AMC podría recibir los beneficios de operar el KC-46 ahora mientras invierte en mejoras que mantendrían a la aeronave relevante para los próximos 100 años. Es probable que el modelo de mantenimiento para el KC-46 sea bastante diferente del de los petroleros existentes de la Fuerza Aérea. Aproximadamente el 95 por ciento de las piezas en el KC-46 son las mismas que las del comercial 767. Los motores de los aviones son un derivado del comercial PW4000-94 de Pratt & Whitney. Con unos 740 767 aún en operación y nuevas variantes de carga que salen de la línea de producción, la Fuerza Aérea podría aprovechar la base instalada existente de este avión para las capacidades de mantenimiento, reparación y revisión en el sector privado y un inventario global de piezas de repuesto comunes. 

Además, la Fuerza Aérea puede mejorar el ritmo general de las actividades de mantenimiento al tiempo que reduce los costos al adoptar las mejores prácticas comerciales. Los cuatro programas de modernización prioritarios de la Fuerza Aérea, de los cuales el KC-46 es uno, parecen estar progresando sustancialmente. El F-35 Joint Strike Fighter ha completado el programa de pruebas más riguroso en la historia de la aviación moderna. Se informa que el bombardero B-21 pasará por su revisión de diseño crítico para finales de año. En algunos aspectos, el éxito del K-46 es el más importante de todos estos logros. Es la capacidad de la flota de reabastecimiento de combustible aéreo lo que le da a la Fuerza Aérea su alcance global y la capacidad de concentrar el poder militar decisivo donde quiera que elija. (Jesús.R.G.)

Fuente: https://nationalinterest.org/

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