Todavía quedan obstáculos por delante, pero el programa parece estar avanzando hacia su objetivo de reemplazar los 11 VH-3D y los 8 VH-60N para 2023. Recientemente, he recibido un gran número de preguntas de los lectores sobre lo que está sucediendo con el programa de helicópteros presidenciales VH-92. Ha pasado más de un año desde la última vez que comprobamos la siguiente generación de'Marine One' que acababa de hacer su primer vuelo. Desde entonces, el programa ha ido avanzando y, aunque sigue habiendo riesgos que preocupan a algunos, el programa se ha desarrollado sin problemas.
Sikorsky publicó un vídeo del VH-92 en pruebas la pasada primavera, dando los primeros indicios de su configuración. Este VH-92 se parece mucho a un Helibus S-92 normal, aparte de unas cuantas antenas. La mayor diferencia en esta aeronave son los tres carenados ventrales para el sistema de contramedidas infrarrojas direccionales (DIRCM) del helicóptero AN/AAQ-24 Némesis. Usted puede leer todo sobre DIRCM aquí y aquí, pero el sistema de cegamiento de misiles guiado por infrarrojos basado en láser sirve como columna vertebral de la suite de contramedidas defensivas en el Air Force One, Marine One, y una amplia gama de aviones militares estadounidenses y aliados en la actualidad.
Componentes del sistema de contramedidas por infrarrojos para grandes aeronaves (LAIRCM) que se basa en el último conjunto miniaturizado de torreta láser AN/AAQ-24
Claramente, esta prueba del VH-92 carece de componentes clave, incluyendo las comunicaciones satelitales y los sensores de advertencia de acercamiento de misiles que sirven de guía al sistema DIRCM, pero aún así, es genial ver cómo la configuración final del VH-92 comienza a tomar forma en forma voladora. Sikorsky también vuela un avión que llama su demostrador VH-92, visto a continuación en imágenes de un evento de Northrop Grumman. No está claro cuán cerca está este avión de la configuración final del VH-92, pero sí tiene un esquema de color similar al del HMX-1 y parece tener instalados sistemas de comunicaciones por satélite de banda ancha, con su arreglo situado por encima de la sección trasera de su fuselaje, justo antes de su brazo de cola. Todavía no sabemos exactamente cómo será el interior del VH-92. Usted puede ver exactamente como se ve la flota de HMX-1 de 11 VH-3Ds y 8 VH-60Ns, que los VH-92s están configurados para reemplazar, en el interior de esta pieza anterior de la mía.
El S-92 tiene un potencial increíble cuando se trata de interiores VIP. La cabina amplia, larga y alta ofrece más una sensación de jet privado de largo alcance que la de los estrechos confines que ofrecen la mayoría de los helicópteros. Los diseños de múltiples habitaciones son comunes, con una amplia variedad de opciones de asientos. Un diseñador 3D muy talentoso, Keith Peters de Kp3-D, que hace mucho trabajo de renderizado para Sikorsky, entregó los renderizados de abajo a la compañía, según el sitio web de su compañía. No está perfectamente claro si reflejan la configuración interior final de los VH-92s para producciones, pero recuerdan bastante al interior del Boeing 757 personal de Donald Trump. Trump conoce los helicópteros, habiendo operado una aerolínea de helicópteros durante un período de tiempo y ha sido propietario de una pequeña flota de S-76 durante décadas para fines de transporte personal y corporativo. Con esto en mente, no sería sorprendente si Trump ha dado algún tipo de información sobre el diseño, especialmente porque ciertamente lo ha hecho con el próximo avión de reemplazo del Air Force One.
El S-92 realmente ofrece un gran potencial para un lujo espacioso, a diferencia de la mayoría de los helicópteros, un factor que lo convierte en un reemplazo lógico para el VH-3D que también tiene una cabina espaciosa y lujosa similar a la de un autobús.
A
partir de abril de 2018, el Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR)
dijo que esperaba concluir la fase de desarrollo del VH-92, que comenzó
en 2014, en algún momento a mediados de 2019. Después de eso, evaluaría
si el helicóptero está listo para entrar en producción, comenzando con
un lote inicial de seis aeronaves. La Marina comenzó el proyecto después
de que el presidente Barack Obama ordenara al entonces secretario de
Defensa Robert Gates que pusiera fin al anterior programa VH-71 ante el
"aumento de los requisitos" y la escalada masiva de los costes, sobre
los que puede leer más detalles aquí. El
servicio ya ha recibido más de 1.200 millones de dólares para
desarrollar el nuevo VH-92A y está previsto que obtenga otros casi 900
millones de dólares para gastar en el proyecto en el presupuesto del año
fiscal 2019. Alrededor de 245 millones de dólares se destinarán a
apoyar la continuación de la labor de desarrollo, mientras que los
fondos restantes se destinarán a la adquisición de helicópteros de
producción de baja velocidad.
En
la actualidad, la Marina de los EE.UU. planea comprar 23 VH-92As. Un
total de 21 de ellos irán al Marine Corps' Marine Helicopter Squadron
One (HMX-1), donde reemplazarán a los helicópteros VH-3D y VH-60N
existentes en la flota de transporte aéreo presidencial "white top"
responsable de proporcionar aviones "Marine One" para que el presidente,
su familia y los asesores más cercanos vuelen en el país y en el
extranjero. Cuatro de estos VH-92As serán aviones de entrenamiento
dedicados. Las
dos últimas aeronaves permanecerán con NAVAIR para continuar con las
pruebas. Esto ayudará a la integración de sistemas mejorados y
actualizados en el futuro, que podrían incluir comunicaciones mejoradas y
sistemas de autoprotección.
"No
vamos a hacer ningún cambio durante el desarrollo. Pero con todas las
aeronaves, es necesario hacer cambios por obsolescencia o por nuevas
capacidades", dijo el coronel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos
Eric Ropella, gerente del programa VH-92A, a la revista Rotor and Wing
International en abril de 2018. "Un ejemplo que voy a dar es la
actualización de la conciencia de seguridad/situación para añadir otro
MFD[pantalla multifunción] a la cabina del piloto. Ahora mismo la línea
de base S-92 viene con cuatro.... hay dos en el lado del piloto y del
copiloto, este estaría en el centro". Ese
mismo mes, sin embargo, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental
(GAO, por sus siglas en inglés) publicó un informe que planteaba
preocupaciones sobre el progreso del programa VH-92A.
A pesar de una nueva estimación de costos en ese momento que mostraba que la Marina había encontrado maneras de ahorrar $123 millones en el proyecto, existía la preocupación de que todavía había cambios pendientes que podrían requerir una modificación significativa en el diseño del helicóptero. "Hasta la fecha, ha habido cambios mínimos en el diseño que requirieron modificaciones", escribieron los investigadores de la GAO. "Algunas de las modificaciones incluyeron la adición de luces de formación, antenas inalámbricas, y cambios en el diseño de las radios necesarias para la capacidad de visión en banda ancha." La oficina del programa también estaba buscando cambiar el estilo de la puerta delantera para mejorar la vista de las personas que entran y salen del helicóptero y, por lo tanto, hacer que sea más seguro para ellos hacerlo. NAVAIR y Sikorsky, ahora una división de Lockheed Martin, tampoco habían sido capaces de encontrar una manera de evitar que la fuerza de las aspas del rotor destruyera la hierba y otras plantas en el césped sur de la Casa Blanca, que actualmente sirve como el helipuerto principal allí.
El informe de la GAO dice:
"El césped es una zona de aterrizaje muy visible y de tamaño reducido, donde es necesario minimizar los daños a los terrenos de la Casa Blanca. Actualmente, sin embargo, el programa no está cumpliendo con un requisito clave de capacidad del sistema para aterrizar la aeronave sin afectar adversamente la zona de aterrizaje (incluyendo el césped de la Casa Blanca)".
Lo que es más importante, aún queda trabajo por hacer para asegurar que las características del helicóptero lo endurezcan contra un pulso electromagnético asociado con una explosión nuclear, tal como se pretendía. El sistema de propulsión de la aeronave seguía necesitando ajustes. Todo esto planteaba dudas sobre la exactitud de la estimación de los costes más bajos. "Los puntos citados por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno han sido resueltos o están siendo tratados por Sikorsky y no afectarán la entrega a tiempo de helicópteros VH-92A de plena capacidad a nuestro cliente", dijo Lockheed Martin a Breaking Defense en una declaración en mayo de 2018. "El diseño de Sikorsky cumplirá con todos los requisitos del programa y hemos estado ejecutando a un ritmo acelerado." Si todo sale según lo planeado, los Marines esperan que el HMX-1 comience la transición al VH-92A en 2019 y que este proceso se complete a finales de 2022, de acuerdo con su plan oficial de aviación para 2018. El servicio espera alcanzar la capacidad operativa inicial con el helicóptero en 2020.
Lo que es más importante, aún queda trabajo por hacer para asegurar que las características del helicóptero lo endurezcan contra un pulso electromagnético asociado con una explosión nuclear, tal como se pretendía. El sistema de propulsión de la aeronave seguía necesitando ajustes. Todo esto planteaba dudas sobre la exactitud de la estimación de los costes más bajos. "Los puntos citados por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno han sido resueltos o están siendo tratados por Sikorsky y no afectarán la entrega a tiempo de helicópteros VH-92A de plena capacidad a nuestro cliente", dijo Lockheed Martin a Breaking Defense en una declaración en mayo de 2018. "El diseño de Sikorsky cumplirá con todos los requisitos del programa y hemos estado ejecutando a un ritmo acelerado." Si todo sale según lo planeado, los Marines esperan que el HMX-1 comience la transición al VH-92A en 2019 y que este proceso se complete a finales de 2022, de acuerdo con su plan oficial de aviación para 2018. El servicio espera alcanzar la capacidad operativa inicial con el helicóptero en 2020.
Para
apoyar aún más las fases iniciales del proceso de transición, en
febrero de 2018, NAVAIR contrató al contratista privado PHI, Inc. para
que suministrara un único Sikorsky S-92A comercial para apoyar la
capacitación de pilotos y tripulantes en la Estación Aérea Naval
Patuxent River (NAS), Maryland, para apoyar el programa VH-92A. Desde
entonces, los observadores han visto ese helicóptero, que luce el
esquema de pintura amarilla y negra altamente visible de PHI, volando en
el área metropolitana de Washington, D.C. y cerca de la base del Cuerpo
de Marines en Quantico, Virginia, donde se encuentra HMX-1. El
contrato de arrendamiento de este avión por parte de la Marina tiene
una duración de un año, con el helicóptero volando aproximadamente 30
horas al mes por un total de 360 horas de vuelo en total. El servicio
tiene la opción de extender este acuerdo hasta otros cinco meses. La PHI
también es la compañía matriz de la firma que opera con S-92s grises
oscuros para otra rama desconocida del gobierno de los Estados Unidos.
Así
que ahí lo tienen, una instantánea de dónde se encuentra el programa de
reemplazo de helicópteros presidenciales y hacia dónde se dirige. Con
suerte, cuando llegue el momento, el USMC y la Casa Blanca presentarán
su nuevo helicóptero con un poco más de fanfarria que la nueva limusina
presidencial que se presentó hace un par de semanas. Pero
las limusinas van y vienen, un nuevo helicóptero Marine One viene sólo
una vez en una generación y el VH-92 tiene algunas botas grandes,
teniendo en cuenta que el VH-3 ha hecho volar al Presidente de forma
segura durante más de medio siglo. Para el programa S-92, el VH-92 no
sólo significa que el tipo volará con la persona más poderosa del mundo,
sino que también significa que el tipo finalmente está entrando en
servicio con el ejército de EE.UU. - una realidad que podría dar lugar a
otras órdenes para satisfacer otras misiones establece la línea.
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