El F-23 Stealth Figher de Northop podría haber ganado sobre el F-22 si la competencia hubiera sido hoy.

Japón ha estado buscando socios extranjeros para ayudar a desarrollar un caza furtivo orientado a la superioridad aérea F-3 para su Fuerza de Autodefensa Aérea. El concepto que ha atraído con mucho el interés más público es la propuesta de Lockheed Martin para un híbrido del F-22 Raptor, la plataforma de guerra aérea más importante del mundo, y el nuevo F-35 Lightning II. Sin embargo, algunos comentaristas creen que el programa F-3 podría ver una especie de resurrección para el rival de antaño del F-22: el Northrop YF-23 Black Widow II, un avión que muchos creen que habría superado incluso el impresionante rendimiento del Raptor. 

En 1981, el Pentágono debutó en la competencia Advanced Tactical Fighter (ATF) en busca de un caza furtivo de última generación que no solo fuera poco observable en el radar, sino que también pudiera derrotar a los nuevos Combatientes soviéticos Su-27 Flanker y MiG-29 Fulcrum en una pelea de perros. Este fue un gran salto, ya que el único avión furtivo desarrollado hasta la fecha, el F-117 Nighthawk , no poseía armamento aire-aire o capacidad de vuelo supersónico. La Fuerza Aérea también quería que el ATF fuera capaz de realizar un vuelo supersónico continuo sin necesidad de utilizar poscombustibles que tragaran combustible, un reto dado que los álabes de los motores a reacción suelen ser un talón de Aquiles cuando se intenta reducir la sección transversal del radar. En 1986, los competidores para el programa ATF se redujeron a Lockheed-Martin y Northrop, que fueron instruidos para producir prototipos YF-22 y YF-23 de sus diseños respectivos para enfrentar en una competencia cuatro años más tarde. Para entonces, ambas compañías tenían cierta experiencia con el diseño de aviones sigilosos, Lockheed había fabricado el F-117 y Northrop estaba involucrado en el bombardero sigiloso B-2. 

Northrop también involucró a McDonnel-Douglas como subcontratista. El YF-22 de Lockheed poseía una apariencia llamativa, pero el YF-23, apodado Black Widow II, era realmente de otro mundo, con alas en forma de diamante para reducir la observabilidad del radar y un perfil lateral muy fino que evocaba el avión espía SR-71 Blackbird . Dos enormes aletas traseras se inclinaban hacia afuera en un ángulo de 50 grados sobre el ala, y se giraban mediante un sistema de alabeo para inducir la inclinación, el balanceo y el cabeceo. Northrop construyó dos prototipos: el gris oscuro PAV-1 "Spider" (inicialmente, incluso tenía un reloj de arena rojo marca Black Widow en su vientre), que voló por primera vez en junio de 1990, y el gris claro PAV-2 "Grey Ghost" que tomó al cielo ese octubre. Mientras que el primero usaba el mismo turboventilador Pratt & Whitney F119 que el Raptor, este último usaba un motor de ciclo variable YF120 de General Electric que podía cambiar entre los modos de turborreactor y turboventilador para obtener un mejor rendimiento de baja y alta velocidad, respectivamente. Las entradas del motor usaban conductos en S para minimizar la sección transversal del radar, mientras que la firma del calor se reducía canalizando el escape por las trincheras de losas absorbentes de calor. 

Los prototipos YF-23 se probaron durante 65 horas de vuelo. Ambos tenían receptáculos de reabastecimiento en vuelo y una bahía de armas que podía acomodar cuatro misiles de largo alcance AIM-120. Los aviones de producción también habrían incorporado un solo cañón Vulcan de 20 milímetros y una bahía para transportar otros dos misiles Sidewinder de corto alcance. Los prototipos YF-22 y YF-23 aún no incluían sistemas de aviónica clave como los radares. Sin embargo, el YF-23 carecía de una característica clave del Raptor: motores de empuje vectorial más pesados ​​que podían girar horizontalmente para ayudar a ejecutar maniobras ajustadas a baja velocidad. Por lo tanto, el Raptor llegó a ser considerado el más maniobrable de los dos aviones. En realidad, YF-23 no era un gandul en términos de agilidad, capaz de alcanzar ángulos de ataque sesenta o setenta grados por encima del vector del avión incluso sin propulsión de empuje vectorial, pero aparentemente solo se realizaron maniobras de 25 grados antes que los probadores de la Fuerza Aérea. De hecho, el YF-23 supuestamente anotó por delante del Raptor en la mayoría de las categorías, lo que demuestra una mayor capacidad supersónica de supercrucero sostenido y mayor alcance. 

Además, tenía una sección transversal de radar aún más baja, particularmente desde el lado y la parte posterior, reduciendo aún más el rango en el que se podía detectar. Algunas fuentes familiarizadas con la competencia alegan que el equipo de Lockheed Martin simplemente hizo un mejor trabajo al mostrar la agilidad del YF-22 a un equipo de evaluación compuesto principalmente por pilotos de combate entrenados en peleas de perros tradicionales. Otro puede ser que se creía que el YF-23 era más caro y arriesgado, y el Raptor ya demostraría ser excepcionalmente costoso entre $ 137 y 150 millones por avión. El YF-22 también fue más pulido, y el Pentágono puede haber sido escéptico de las capacidades de gestión de proyectos de Northrop debido a los retrasos y los costos exorbitantes de su bombardero sigiloso B-2. Algunos incluso afirman que el contrato fue otorgado a Lockheed para mantener a flote la compañía. Irónicamente, si la Fuerza Aérea tuviera hoy la posibilidad de elegir entre una mayor maniobrabilidad o un alcance mayor y una mayor sigilo, casi seguro elegiría la última. Esto se debe a que los teóricos creen que las guerras aéreas futuras se librarán principalmente más allá de la capacidad de detección de alcance visual en lugar de la agilidad, el factor más importante. 

Además, la dependencia de los cazas de corto alcance los limita a operar desde bases avanzadas altamente expuestas a los ataques de misiles enemigos, y en estos días la Fuerza Aérea debe contemplar operaciones en las extensiones del Océano Pacífico. De hecho, el proyecto de caza furtiva de sexta generación de la Fuerza Aérea, Penetrating Counter Air, enfatiza el largo alcance sobre la maniobrabilidad, y el diseño propuesto de Lockheed tiene un extraño parecido con el YF-23. Por supuesto, la tecnología YF-23 de Northrop no desapareció simplemente después de la pérdida de la competencia. Más de una década más tarde, Northrop intentó lanzar un YF-23 revisado para un bombardero oculto de rango medio propuesto, aunque finalmente la Fuerza Aérea terminó eligiendo el B-21 de largo alcance de Northrop en 2016. Hoy en día, se puede ver el PAV-1 en el Museo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Dayton, mientras que el PAV-2 se exhibe en el Museo del Oeste de California. En 2018, las consultas de Tokio a socios potenciales en su programa F-3 Stealth Fighter supuestamente recibieron una entusiasta respuesta de Northrop-Grumman. 

Si bien Northrop podría intentar revivir el YF-23, es más probable que ofrezca aspectos únicos del diseño del fuselaje y del motor que luego podrían integrarse con las tecnologías japonesas nuevas o existentes. Esto se debe a que muchos aspectos del diseño de la década de 1980 de Northrop necesitarían actualizarse, en particular los recubrimientos antiguos de material absorbente de radar, que siguen siendo muy costosos en el F-22 en comparación con los paneles modulares en el nuevo F-35, y la aviónica. que nunca se desarrollaron realmente en un sistema maduro. Aún así, la Fuerza de Autodefensa japonesa podría preferir comenzar con la base de un fuselaje existente y probado y, posteriormente, mejorarlo, en lugar de comenzar de cero. Esto podría significar que casi tres décadas más tarde, la Viuda Negra y el Raptor pueden enfrentarse en una segunda competencia. (Jesús.R.G.)

Fuente: https://nationalinterest.org/

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