En diciembre de 2017, Noruega anunció que compraría veinticuatro obuses
autopropulsados K9 Thunder de la firma surcoreana Hanhwa por $ 215
millones, con una opción de hasta 24 más en el futuro.
El K9 superó al obús mejorado M109 ofrecido por la firma suiza RUAG y el alemán Panzerhaubitze 2000, que tiene un cañón y rendimiento similar, pero una velocidad de fuego rápido ligeramente más rápida en comparación con el K9. Sin embargo, el PzH 2000 es considerablemente más caro. Esto marca el último éxito del sistema de obúses de Corea del Sur, que ya presta servicio en Turquía y pronto entrará en servicio con otros tres países de la OTAN, así como con India y Finlandia. La propia Corea del Sur tendrá desplegadas más de 1200 de estas armas para 2019, para enfrentar a sus intimidantes contrapartes norcoreanas a lo largo de las zonas montañosas desmilitarizadas que separan a los dos estados. La torrecilla del K9 de 52 toneladas monta un obús de 155 milímetros con un largo cañón de 52 calibres que puede atacar blancos de hasta 26 millas de distancia, o hasta 35 millas usando proyectiles cohetes asistidos. La tripulación de 5 hombres del vehículo está completamente cerrada con protección contra riesgos ambientales, biológicos y químicos, y protegida por 19 milímetros de blindaje de acero, lo suficiente para desviar disparos de ametralladoras pesadas y metralla, pero nada más pesado. Una ametralladora calibre .50 en la torreta ofrece un mínimo de capacidad de defensa aérea y cercana.
El K9 superó al obús mejorado M109 ofrecido por la firma suiza RUAG y el alemán Panzerhaubitze 2000, que tiene un cañón y rendimiento similar, pero una velocidad de fuego rápido ligeramente más rápida en comparación con el K9. Sin embargo, el PzH 2000 es considerablemente más caro. Esto marca el último éxito del sistema de obúses de Corea del Sur, que ya presta servicio en Turquía y pronto entrará en servicio con otros tres países de la OTAN, así como con India y Finlandia. La propia Corea del Sur tendrá desplegadas más de 1200 de estas armas para 2019, para enfrentar a sus intimidantes contrapartes norcoreanas a lo largo de las zonas montañosas desmilitarizadas que separan a los dos estados. La torrecilla del K9 de 52 toneladas monta un obús de 155 milímetros con un largo cañón de 52 calibres que puede atacar blancos de hasta 26 millas de distancia, o hasta 35 millas usando proyectiles cohetes asistidos. La tripulación de 5 hombres del vehículo está completamente cerrada con protección contra riesgos ambientales, biológicos y químicos, y protegida por 19 milímetros de blindaje de acero, lo suficiente para desviar disparos de ametralladoras pesadas y metralla, pero nada más pesado. Una ametralladora calibre .50 en la torreta ofrece un mínimo de capacidad de defensa aérea y cercana.
Corea del Sur diseñó el K9 para operar en las escarpadas montañas de la
zona desmilitarizada con Corea del Norte, y en consecuencia le dio una
suspensión hidroneumática avanzada para superar el terreno rocoso. Pese a
pesar más que el M109 Paladin construido en Estados Unidos, que ha
tenido un uso generalizado en todo el mundo desde la década de 1960, el
K9 es más rápido (a 41 millas por hora), tiene una mayor relación
potencia-peso gracias a su motor de 1000 caballos de fuerza, y tiene un
rango operacional casi 40 % mayor de 300 millas antes de requerir
reabastecimiento de combustible. Si bien el cañón no es lo
suficientemente estable como para disparar en el momento, puede
desplegarse para disparar en solo un minuto. La cañón utiliza un mecanismo de alimentación automática para reducir la
carga sobre los dos cargadores de la tripulación. Es capaz de disparar
rápidamente tres disparos en solo 15 segundos utilizando su modo de
impacto simultáneo de múltiples vueltas, lo que permite una versión
modernizada de una táctica de la II GM conocida como "Time on Target".
La investigación operativa ha demostrado que la artillería es la más mortífera durante los primeros momentos del bombardeo, cuando los objetivos están a la intemperie y sin conocimiento del ataque entrante, luego disminuye drásticamente en efectividad a medida que los adversarios se esconden en la cubierta. Al sincronizar las proyectiles en una salva de apertura para impactar simultáneamente antes de que el enemigo sepa que están entrando, es probable que inflijan un daño mucho mayor. El Thunder puede transportar hasta 48 proyectiles y se reabastece con vehículos de reabastecimiento de munición K10, que pueden transferir hasta 104 proyectiles más a través de un puente automático que no requiere que la tripulación se exponga al fuego. El K10 utiliza el mismo casco que el K9 para el mantenimiento en común. La movilidad del Thunder, el tiempo de despliegue rápido y la capacidad de MRSI lo hacen adecuado para disparar "fuegos leves pero mortales" y luego volver a desplegarse rápidamente en nuevas posiciones de disparo para evitar el fuego de contraataque en represalia. El K9 realmente vio acción por primera vez con el ejército turco, en la forma de una variante de licencia llamada T155 Firtina ("Tormenta").
Los Firtinas fueron empleados por primera vez en una incursión transfronteriza contra las fuerzas kurdas PKK iraquíes en 2007, y más tarde se dedicaron en gran medida a atacar a las fuerzas kurdas e ISIS a través de la frontera de Turquía con Siria. Sin embargo, los combatientes de ISIS se filmaron destruyendo 3 Firtinas en Gaziantep utilizando misiles antitanque Metis guiados por cable en abril de 2016. Turquía actualmente posee al menos trescientos T155, y ha exportado 36 a Azerbaiyán, donde pueden verse en la guerra con Armenia. Los K9 de Corea del Sur vieron su propio bautismo por fuego en circunstancias menos que auspiciosas en la tarde del 23 de noviembre de 2010, en la isla Yeonpyeong, en el extremo occidental de la frontera norte-sur. Aparentemente provocada por un ejercicio naval surcoreano esta mañana, la artillería norcoreana con base en la península Kaemori y en la pequeña isla de Mudo comenzó un bombardeo indiscriminado de una hora a la isla Yeonpyeong, matando a 2 civiles y 2 marines coreanos, e hiriendo 22 más. La batería de seis Obuses ubicados en la isla finalmente respondió, pero dos de ellos tuvieron sus sistemas de control de fuego dañados por el ataque y no pudieron disparar, mientras que un tercero se atascó temporalmente pero se puso en acción.
Los K9 activos dispararon 80 proyectiles contra los cuarteles de la isla de Mudo. Debido a que los obuses habían agotado la mayor parte de sus municiones a bordo durante un ejercicio anterior, los marines coreanos pronto se vieron obligados a recargarlos manualmente. La inteligencia surcoreana calculó que el fuego de contrabatería resultó en 35 a 40 muertos o heridos, mientras que Corea del Norte negó sufrir pérdidas. La zona desmilitarizada coreana corre el riesgo de estallar en una intensa guerra de artillería, y Corea del Sur está trabajando actualmente en la producción de una nueva versión del K9 con una torreta automática, reduciendo el tamaño de la tripulación a solo dos. Los países del norte y este de Europa también buscan mejorar su capacidad de artillería debido a la postura más agresiva de Rusia en la región. Incluso Estonia, con su pequeña población de 1,2 millones, planea adquirir doce Thunders para 2021 para aumentar los costos de una hipotética invasión rusa. Mientras tanto, Polonia está construyendo una versión doméstica del K9 llamado AHS Krab, que utiliza la torreta de un obús británico AS90M Braveheart.
Varsovia planea tener cinco regimientos que totalicen 120 K9, de los cuales uno ya está en funcionamiento. Más al norte, Finlandia anunció en febrero de 2017 que estaba adquiriendo 48 K9 usados. Y muy lejos en la India, 100 K9 VAJRA-Ts optimizados para entornos desérticos se fabricarán en el país con una opción para cincuenta más, reemplazando obuses automáticos Abbot y 2S1 obsoletos y de menor calibre. Los VAJRA son la primera adición moderna a la fuerza de artillería autopropulsada de tamaño insuficiente para la India. El ejército de Estados Unidos ha puesto en importancia decreciente de artillería hasta hace poco, como los sistemas de obús antitanque son pesadas y difíciles de implementar y reabastecer a todo el mundo en un teatro activo. Pero para los países que enfrentan adversarios potenciales en sus fronteras, la artillería puede responder de manera mucho más rápida, sostenible y económica que el poderío aéreo. Las mejoras en la tecnología ahora permiten un mayor alcance y precisión que antes. Esto, combinado con un precio relativamente asequible, puede explicar por qué el obús coreano avanzado está experimentando un aumento en popularidad. (Jesús.R.G.)
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