El ejército estadounidense cree que ha encontrado un punto débil en las defensas aéreas de Rusia y China. Y al igual que el talón de Aquiles, esta vulnerabilidad es muy baja.
En particular, el servicio cree que las defensas aéreas de nivel
inferior de sus principales adversarios tienen un punto débil. Cuando se trata de invadir otros países, las patadas en la puerta y
la limpieza de las defensas aéreas enemigas suelen dejarse a la Fuerza
Aérea de los EE. UU. (USAF) y su flota de aviones furtivos. El Ejército
de Estados Unidos, con su uniforme marrón, tanques y helicópteros, suele
llegar más tarde, después de que hayan sido destruidas las defensas
aéreas , las redes de comunicaciones y las fuerza aéreas del enemigo.
Sin embargo, el servicio cree que debería desempeñar un papel de
liderazgo en la supresión de las defensas aéreas enemigas. Sostiene que
las nuevas tecnologías de helicópteros le dan una ventaja de la que
carecen sus hermanos de la USAF. «El nivel inferior del dominio aéreo es, de hecho, decisivo», dice el
general de brigada Walter Rugen, director del Equipo Future Vertical
Lift Cross Functional del Ejército de los EE. UU. “No tenemos un
problema con lo que hacen los que vuelan alto. Podemos escondernos en el
desorden, aparecer en el momento y el lugar que elijamos para crear
realmente el caos en el ciclo de decisiones del enemigo«. El Ejército de EE. UU. cree que puede utilizar el enmascaramiento del
terreno, es decir, ocultarse del radar detrás de las colinas y en los
valles, con más eficacia que nunca.
Utilizando controles de vuelo
innovadores que automatizan partes del vuelo rasante, el servicio cree
que puede volar su Avión de Reconocimiento de Ataque Futuro (FARA) a velocidades más altas y altitudes más bajas de lo que antes se pensaba posible o seguro. “Estamos siendo muy innovadores en ese espacio. Muy, muy innovadores
en cuanto a lo bajo que podemos llegar, lo rápido que podemos llegar”,
dice Rugen. “Y hasta ahora, está funcionando. Hemos hecho un montón de
carreras«. El uso de helicópteros del ejército para atacar los sistemas de
defensa aérea tiene precedentes. Al comienzo de la operación Tormenta
del Desierto de 1991 para liberar Kuwait, se emplearon helicópteros de
ataque Boeing AH-64 Apache para volar a baja altura y destruir sitios de
radar iraquíes. Esto creó una brecha de cobertura que explotaron los
aviones de ala fija.
EL VUELO RASANTE FURTIVO
Las afirmaciones del Ejército de los EE. UU. se producen cuando los
Lockheed Martin F-35 Lightning II de la USAF, la Marina de los EE.UU. y
el Cuerpo de Marines de los EE. UU., y otros aviones de ataque de baja
observabilidad, se enfrentan a defensas aéreas cada vez más sofisticadas
y letales. En particular, los planificadores de guerra de los EE. UU.
se preocupan por el sistema de misiles tierra-aire S-400 Triumf de
fabricación rusa, que según Moscú tiene capacidades anti-furtivas. Esa batería puede alcanzar objetivos aéreos a distancias de hasta 135
nm (250 km), con una futura actualización de misiles que posiblemente
amplíe su alcance a 21 nm, según el centro de estudios del Centro de
Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
Después de que Turquía
compró y recibió el sistema de misiles de Rusia en 2019, Washington
expulsó a su aliado de la OTAN del programa F-35, diciendo que el caza
furtivo podría verse comprometido. Aún así, el S-400 tiene un problema. El arma está optimizada para
golpear aviones de alto vuelo y necesita protección contra amenazas de
vuelo bajo como municiones stand off, misiles de crucero o helicópteros,
dice Ian Williams, subdirector del Proyecto de Defensa de Misiles del
CSIS. Para protegerlo de las armas de baja altitud, el ejército ruso
normalmente rodea al S-400 con sistemas de defensa aérea de corto
alcance, como la batería de misiles dotada de cañones Pantsir-S1 y.
“Siempre los colocan junto con sus defensas aéreas de mayor alcance,
para protegerlos de este tipo de amenazas”, dice Williams.
De hecho, el Pantsir-S1, conocido también por su nombre de la OTAN
SA-22 Greyhound, es exactamente el tipo de amenaza que el Ejército de
EE. UU. está ansioso por asumir con FARA, que está programado para ser
desplegado en 2028. “En la fase de penetración del Future Vertical Lift, ciertamente
vamos tras los SA-22 con nuestras tácticas, técnicas y procedimientos de
entrada avanzados que estamos desarrollando”, dice Rugen. “Luego vamos
tras los vehículos de mando y control. Luego vamos tras la capacidad
enemiga de largo alcance«. El Ejército de los Estados Unidos quiere que el FARA sea un ágil
«luchador con cuchillos» que se agachará y se interpondrá entre las
defensas aéreas enemigas. Debe tener una velocidad de crucero de al
menos 180 nudos (333 km/h) y un diámetro de rotor no superior a 12,2 m
(40 pies). Se espera que el pequeño helicóptero no solo se esconda
detrás de colinas, sino entre edificios de gran altura en megaciudades.
Sin embargo, esconderse detrás de tierra firme, o incluso entre
estructuras, no es un concepto nuevo. Durante la Guerra Fría, el
bombardero Rockwell B-1 Lancer de ala en flecha variable fue diseñado
para volar bajo y cerca del suelo para evitar ser detectado por misiles
guiados por radar en hipotéticos ataques nucleares contra la URSS. El B-1B cayó en desgracia en sus ataques de penetración cuando se
descubrió a fines de la década de 1970 que Moscú estaba desarrollando un
radar de mirar hacia abajo / derribar. Dicho radar permitiría que un
avión de vuelo más alto detecte bombarderos de vuelo bajo entrantes
contra el telón de fondo de la tierra sin confundir el avión con objetos
en el suelo. Por lo tanto, la penetración y la misión supresión
de defensas enemigas se transfirió a aviones furtivos, comenzando con el
Lockheed F-117 Nighthawk.
De la misma manera que el B-1B estaria expuesto a un radar de mirar
hacia abajo / derribar, parecería que un helicóptero con sus muchos
ángulos que reflejan el radar, incluidos los rotores principal y de
cola, sería altamente vulnerable. No es así, dice Rugen. En cambio, el Ejército de EE. UU. cree que
FARA puede ocultarse volando extremadamente bajo al suelo, mucho más
bajo de lo que son capaces los aviones a reacción. Rugen se niega a
decir qué tan bajo y rápido podrá volar su helicóptero explorador de
próxima generación, citando restricciones de clasificación, pero reitera
que el «modelo de alta fidelidad» del servicio muestra que el nivel
inferior del dominio aéreo es «decisivo». “Es mucho más fácil ser visto cuando el aire es claro y limpio, más
alto que, dependiendo de dónde se encuentre, a 300 pies, 1.000 pies o
3.000 pies sobre el suelo”, dice Rugen. “Es muy anecdótico decir que
pueden mirar hacia abajo y derribar.
He visto muy pocos informes sobre
la capacidad para hacer eso, si es que hay alguno. Y no he visto ningún
modelo o prueba que haya podido demostrar que pueden hacer eso de la
forma más rutinaria posible con personas que operan en el nivel superior
de dominio aéreo». Distinguir al FARA del suelo, un edificio o un vehículo en movimiento
sería difícil, dice. “Hay mucho desorden. Un camión de leche es un
desorden, ¿verdad? Algunas de nuestras cosas simplemente vuelan tan
lento como un camión de leche”, dice Rugen. “Hay mucho que resolver. No
sé si alguien tiene un algoritmo para hacer eso«. No obstante, el peligro para el FARA es que los pilotos puedan salir
accidentalmente de las sombras del radar y alertar al enemigo de su
presencia. «Si levantamos la cabeza demasiado, nos metemos en
problemas», dice Rugen. «Pero ahí es donde entra en juego gran parte de
este trabajo de descarga cognitiva que estamos haciendo, para
asegurarnos de que podamos volar lo más rápido posible, tan bajo como
sea posible».
El Bell 360 Invictus
El Ejército de los EE. UU. está trabajando en varias iniciativas para
facilitar que los pilotos de FARA vuelen bajo. Por ejemplo, su programa
de desarrollo «Conciencia holística de la situación – Toma de
decisiones», que se lanzará en el año fiscal 2021, busca tecnologías de
fusión de datos para simplificar la información de cabina interna y
facilitar la toma de decisiones por parte de los pilotos, dice una
solicitud de información publicada en abril por el servicio. Además, las propuestas de Bell y Sikorsky para el programa FARA son
helicópteros fly-by-wire que, según dicen, pueden pilotearse
opcionalmente, lo que significa que las computadoras de vuelo de la
aeronave deberían ser capaces de realizar algún vuelo autónomo de
precisión sin la mano del piloto en la palanca.
Bell está construyendo el 360 Invictus, un helicóptero alado con rotor de cola entubado y una unidad de potencia auxiliar de refuerzo; y Sikorsky está construyendo el Raider X, un helicóptero compuesto coaxial con una hélice de empuje. Rugen se niega a discutir cómo funcionaría el vuelo rasante
automatizado o nombrar a las empresas que trabajan en los subsistemas
FARA. Tampoco está claro hasta qué punto estas complicadas maniobras
serían automatizadas. De hecho, confiar en un helicóptero para que vuele solo a altas
velocidades, cerca del suelo y obstáculos intermedios es una enorme
tarea de ingeniería. El solo hecho de evitar las líneas eléctricas,
enemigo mortal número uno de los helicópteros en todas partes, requiere
la atención constante de los pilotos.
Sin embargo, el ejército de los Estados Unidos quiere liberar a los
pilotos de la carga de volar. En abril, el servicio envió una solicitud
de información sobre posibles sistemas de misión para el FARA. Solicitó
sensores que cubran un campo de visión de 360 ° para volar el
helicóptero en entornos visuales degradados, de día o de noche. Dichos
sensores deben ser capaces de detectar cables y obstáculos con poca luz,
así como evitar colisiones con el terreno. “El gerente de proyecto del
FARA también está interesado en soluciones y aplicaciones de software
que apoyen la autonomía supervisada y el vuelo opcionalmente tripulado”,
dice la solicitud de información. Recientemente, el servicio practicó el uso de un software no revelado
para desviar automáticamente al helicóptero en caso de mal tiempo y
amenazas, dice Rugen sobre los ejercicios de “Proyecto Convergencia” de
agosto y septiembre en Yuma Proving Grounds en Arizona. “Volar e
ingresar, mucho de eso se automatizará porque entendemos el terreno.
Entendemos lo que va a llegar y tal vez nos impacte en el terreno”,
dice.
El sikorsky Raider X.
ATAQUE DE LARGO ALCANCE
Sin embargo, penetrar el espacio aéreo de Rusia o China requerirá
algo más que técnicas de vuelo de enmascaramiento del terreno. Ambos
países tienen defensas de misiles en capas, que incluyen no solo
baterías de misiles de corto alcance guiadas por radar, sino también
sistemas de defensa aérea portátiles fáciles de ocultar, como misiles
tierra-aire disparados desde el hombro (MANPADS). Para evitar las armas en la línea de visión, como los misiles de
búsqueda de calor disparados desde MANPADS, “los helicópteros operarían
en un santuario relativo justo fuera de la zona de combate de armas del
enemigo e inundarían la zona con efectos lanzados desde el aire que
empujan hacia adelante para detectar, identificar, localizar y informar
de las amenazas más peligrosas que luego serían atacadas y atacadas con
municiones de precisión de largo alcance”, dice Rugen.
Los efectos lanzados desde el aire son una forma de vehículo aéreo no
tripulado (UAV) que el servicio prevé lanzar desde el FARA y el UAV
MQ-1C Gray Eagle de General Atomics Aeronautical Systems. El Ejército de
los Estados Unidos quiere que el FARA se esconda en el desorden del
terreno y use efectos lanzados desde el aire para espiar detrás de las
líneas enemigas. Los pequeños drones lanzados desde tubos se utilizarían
para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, guerra
electrónica, señuelos y municiones merodeando. Los efectos lanzados desde el aire podrían aumentar drásticamente la
visión y el alcance de impacto del FARA y podrían conectarse en red para
transmitir información.
«Hemos tenido nuestros efectos de lanzamiento
aéreo encadenados a unos 61 km», dice Rugen sobre los ejercicios con
drones del Área I en el Proyecto Convergencia. Una vez que se detecta un objetivo, a través de un efecto de
lanzamiento aéreo, el MQ-1C o el FARA, el servicio quiere que esa
información sea enviada a cualquier soldado, piloto de helicóptero,
artillero u operador de UAV con un arma dentro del alcance ataque (de
ahí el nombre del ejercicio Proyecto Convergencia). Durante los
ejercicios recientes en Yuma, el Ejército de EE. UU. transmitió
información sobre objetivos en el campo de batalla utilizando radios
definidas por software TrellisWare y tablets reforzadas. El Ejército de los Estados Unidos también tiene como objetivo
acelerar el proceso mediante el cual los objetivos son detectados y
atacados. Acelera el proceso en ejercicios utilizando un programa
artificialmente inteligente.
«Estamos trabajando con nuestros socios
terrestres para tener la ejecución simultánea de objetivos a una
velocidad extremadamente rápida, facilitada por un software que llamamos
Firestorm que distribuye datos del objetivo al tirador correcto», dice
Rugen. Firestorm incluso es capaz de automatizar los disparos de misiles
aire-tierra Lockheed AGM-114 Hellfire desde el MQ-1C. «Si se determina
que es el mejor tirador, se le asigna la misión de fuego a Gray Eagle,
el software a bordo del Gray Eagle calcula automáticamente la ruta y las
municiones necesarias para atacar al objetivo y lo envía de vuelta al
comandante en tierra, quien debe aprobarlo», dice Rugen. «Entonces, el
Águila Gris se coloca en posición y ejecuta la misión de fuego sin más
entradas». En última instancia, el Ejército de EE. UU. Cree que este tipo de automatización le dará una ventaja. «Realmente está refinando nuestra cadena de muerte, llevándolos de minutos a segundos», dice Rugen.
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