El caza de superioridad aérea de quinta generación Chengdu J-20 'Mighty Dragon' entró en servicio en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) el 10 de marzo de 2017, marcando un hito importante en la aparición del país como líder mundial en aviación militar.
El J-20 fue el tercer avión de combate de quinta generación en entrar en servicio, después del F-22 Raptor estadounidense y su contraparte más ligero y económico, el F-35 Lightning II, y fue el primer caza de su generación en entrar en servicio en cualquier lugar fuera los Estados Unidos. Desde entonces, ningún nuevo diseño de quinta generación ha entrado en servicio en ningún lugar del mundo, aunque China está desarrollando al menos dos nuevas clases de caza furtivo, incluido un diseño de peso medio bajo el programa FC-31 y una plataforma liviana de un solo motor destinada principalmente a los mercados de exportación. El J-20 es un bimotor de peso pesado comparable en su función y rango de peso al Raptor F-22 estadounidense. El caza ha integrado una serie de nuevas tecnologías desde su entrada en servicio, desde sistemas de apertura distribuida para una mejor conciencia de la situación hasta nuevos motores WS-10 para reemplazar el antiguo AL-31FM2 ruso utilizado por las primeras variantes.
El caza se ha desplegado en los 'Escuadrones Ace' de élite del PLA desde que entró en servicio, y junto con los luchadores J-16 y J-10C '4+ generación': plataformas complementarias más ligeras que carecen de capacidades de sigilo de alta gama pero cuentan con muchas tecnologías similares de próxima generación al J-20, como los radares AESA y los misiles aire-aire PL-15. Las nuevas tecnologías integradas en la célula de alto rendimiento del J-20 le han proporcionado capacidades líderes mundiales, y en términos de su rendimiento aire-aire, el caza se compara muy favorablemente con el F-35 estadounidense y el F-22 Raptor. El J-20 parece estar todavía al comienzo de su producción, y actualmente se están desarrollando una serie de variantes y derivados más avanzados. Estos incluyen variantes equipadas con motores WS-15 de próxima generación, que prometen ser los motores más capaces integrados en un caza con un empuje de 197 kN con postquemador, más que el actual poseedor del récord, el estadounidense F135 con 191kN.
El WS-15 alcanzó las 180kN en las pruebas ya en 2012, pero aún no se considera listo para el combate. Los motores proporcionarán al J-20 una relación empuje/peso mucho mejor que los diseños rivales de quinta generación, como el F-22 y el Su-57 ruso, y, según los informes, también se están realizando investigaciones para desarrollar una variante con capacidades de vectorización de empuje tridimensional. También se espera que los nuevos derivados del J-20 con asientos gemelos, y diseñados para un papel de huelga, entren en servicio en un futuro próximo, este último que puede parecerse al diseño estadounidense FB-22 que se canceló debido a restricciones presupuestarias.
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