El bloque 3 JF-17 equipado con misiles PL-15 de Pakistán es un cambio de juego serio: cómo la India puede responder para recuperar la superioridad.
La Fuerza Aérea de la India está planeando inversiones masivas para la modernización de su flota de cazas, y junto con las órdenes en curso para los cazas pesados de élite Su-30MKI y los cazas medianos Rafale y MiG-29, el país está siguiendo el programa de cazas ligeros indígenas Tejas y planea contratos adicionales para cazas extranjeros.
La competencia MMRCA seleccionará a uno de los siete contendientes actuales de Rusia y Occidente para ser fabricados en India bajo licencia, con el MiG-35, Rafale y Su-35 considerados los tres principales candidatos. Las actualizaciones al Su-30MKI también están en curso para garantizar que seguirá siendo el caza más capaz del país, incluida la posible integración del radar Irbis-E de próxima generación, los motores AL-41 y los misiles hipersónicos R-37M que podríanhazlo mucho más potente en el combate aire-aire. A pesar de las considerables inversiones en modernización, el equilibrio de poder en el aire con el vecino Pakistán puede deteriorarse pronto a medida que la Fuerza Aérea de Pakistán persigue un programa de modernización mucho más barato para su propia flota de combate centrada en dos programas principales: el JF-17 y el Proyecto AZM. Las variantes más avanzadas del JF-17, el JF-17B y el JF-17 Block 2 actualmente tienen capacidades comparables a los cazas indios de gama baja.
Estos jets son en general ligeramente superiores al Mirage 2000, pero enfrentan una desventaja considerable si se enfrentan al MiG-29 o Rafale, y mucho menos al Su-30MKI, que conservaría una ventaja abrumadora en todo el espectro. Sin embargo, estas variantes de JF-17 representan una mejora considerable para la Fuerza Aérea de Pakistán por la dependencia de los cazas casi obsoletos J-7 y Mirage III, y actualmente forman la élite de la flota junto con los F-16C Fighting Falcons estadounidenses. El JF-17 es el único caza pakistaní que no sea el F-16 equipado con misiles aire-aire guiados por radar activo, es decir, el PL-12 con un alcance de 100 km. Si bien el JF-17 Block 2 representa está lejos de ser un par cualitativo para la mayoría de la flota india, la próxima variante JF-17 Block 3 se presentó en diciembre de 2019parece estar listo para cambiar el juego de las capacidades de guerra aérea de Pakistán.
El caza integra algunas características de sigilo limitadas, un motor más potente, un radar AESA más grande, el primer sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo en un caza paquistaní, nuevos sistemas de guerra electrónica y misiles aire-aire de largo alcance PL-15. Con un alcance estimado de 200-300 km, el PL-15 superará a todos los misiles aire-aire existentes de la India construidos para su uso contra los combatientes, desde el alcance MICA de 80 km utilizado por los aviones Rafale y Mirage 2000 hasta el alcance R-77 de 110 km utilizado por MiG-21, MiG-29 y Su-30MKI. Con el potencial de Pakistán de más de 100 de estos nuevos luchadores, incluidas las variantes de asiento individual y doble, el Bloque 3 JF-17 podría ser un cambio de juego serio.
Prototipo de combate JF-17 Block 3
El veterano de la Fuerza Aérea de la India, Vijainder K Thakur, declaró en una entrevista con el medio de comunicación estatal ruso Sputnik sobre la amenaza planteada por la nueva variante JF-17 que el enfoque de la India en adquirir combatientes más capaces, a expensas de proporcionarles misiles y sensores suficientemente capaces, podría dejar a los aviones técnicamente superiores al JF-17 como el Su-30MKI en desventaja. Afirmó a este efecto: “La Fuerza Aérea de la India se dejó superar en armas al enfocarse en la adquisición de plataformas, en lugar de en el sistema de armas y las actualizaciones de sensores. Con suficiente previsión militar, la IAF podría haber armado su Su-30MKI con misiles aire-aire de mayor alcance adquiridos de Rusia en lugar de continuar confiando en el misil de menor alcance ordenado hace años desde Ucrania. India, por su parte, tiene opciones para recuperar su ventaja.
Equipar su pequeña flota Rafale con misiles Meteor proporcionaría un retorno parcial a la paridad, aunque como los Rafales no se construyen en la India, sería más difícil aplicar mejoras a los diseños con la frecuencia que Pakistán podría hacer para el JF-17 fabricado en el país. Las prestaciones del PL-15 y Meteor se consideran comparables, aunque las inversiones mucho mayores de China en investigación y desarrollo de nuevos misiles aire-aire significan que es probable que un misil más capaz esté disponible para el JF-17 mucho antes que para el Rafale. Las otras dos opciones principales de la India serían dos comprar el MiG-35, lo cual es muy probable ya sea como parte del acuerdo MMRCA o de otra manera, ya que estos cazas equipados con radar AESA pueden desplegar misiles R-37M y posiblemente K-77 que pueden superar cómodamente tanto al PL-15 como al Meteor. Otra sería proceder a actualizar el Su-30MKI con el radar Irbis-E y los misiles R-37M, tecnologías del Su-35 que le proporcionarían una ventaja abrumadora sobre el Bloque 3 JF-17.
Otras opciones que es menos probable que se persigan en el futuro inmediato serían adquirir el caza de próxima generación Su-57, o bien seleccionar el Su-35 como el ganador de la licitación MMRCA, con estos aviones de peso pesado nuevamente conservando un rendimiento suficiente ventaja para superar de manera confiable la nueva variante JF-17, y casi seguramente su sigiloso sucesor, el sigiloso caza del Proyecto AZM también. Una compra del Su-57 sigue siendo muy probable a mediados de la década de 2020, ya sea como parte de un acuerdo de producción de licencias o como una compra inmediata. India también está desarrollando conjuntamente un nuevo misil hipersónico aire-aire para el Su-30MKIcon capacidades similares al R-37 pero un alcance ligeramente más largo, y aunque está destinado principalmente a neutralizar los aviones de apoyo enemigos, también podría estar disponible una variante capaz de amenazar a los cazas.
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