La Real Fuerza Aérea Tailandesa ha mostrado su nuevo caza F-5TH en el Salón Aeronáutico de Singapur, con los aviones recientemente mejorados que representan una de las iteraciones más formidables del diseño del F-5 hasta la fecha. El avión es una amplia modernización del diseño del F-5E Tiger II, que vio su primer vuelo en 1972. El F-5E a su vez se basó en la F-5A Freedom Fighter anterior a la Guerra de Vietnam, una plataforma ligera pero versátil que voló por primera vez en 1959 y se comercializó principalmente a los estados clientes del tercer mundo estadounidense. La plataforma era muy apreciada por sus bajos costos operativos, y era capaz tanto en misiones de ataque aéreo como aéreo y compatible con una amplia gama de municiones avanzadas.
Su peso ligero, baja resistencia y su pequeño radar y armamento limitaron su capacidad de competir contra los jets de mayor nivel. El F-5TH entró en servicio a fines de 2019, y un solo escuadrón se encuentra actualmente en la base aérea de Ubon, cerca de la frontera con Camboya. La aviónica de la aeronave es posiblemente la más avanzada de cualquier derivado F-5, solo rivalizada por los derivados iraníes Kowsar y Taiwán F-5. La característica más destacada de la aeronave es su integración de un radar AESA, el único diseño modernizado de segunda generación con dicho sistema, que proporciona una conciencia situacional considerablemente mayor y reduce la susceptibilidad a los atascos. El luchador también integra un enlace de datos Link-T que le permite operar como parte de una red con los nuevos luchadores Gripen y F-16.
No se ha confirmado si esta nueva variante del F-5 estará equipada con misiles guiados por radar activo, o si continuará confiando en el gorrión AIM-7 efectivamente obsoleto con guía de radar semi activa. Singapur y Taiwán equiparon previamente sus F-5 con misiles guiados por radar activo: el AIM-120B y Sky Sword II, respectivamente. Los cañones del F-5TH se han eliminado notablemente, posibilidad de compensar el peso de un radar más grande, lo que limitará sus capacidades en el combate de alcance visual pero proporcionará una maniobrabilidad superior. A pesar de sus orígenes de segunda generación, la Royal Thai Air Force clasifica el avión como un caza de '4+ generaciones', la misma generación que el F-16V más pesado que se comercializa actualmente en el sudeste asiático.
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