El programa de combate F-35 continúa su marcha hacia el dominio del mercado mundial de aviones tácticos. La Fuerza Aérea de los EE. UU., La Armada y el Cuerpo de Marines han declarado operativas sus versiones del avión, al igual que Israel, Italia, Japón, Noruega, Corea del Sur y el Reino Unido. El sigiloso F-35, diseñado para ser versátil y asequible, se está convirtiendo rápidamente en el estándar global para el poder aéreo táctico. Ningún otro programa de combate se acerca a su escala o aceptación entre los ejércitos del mundo. Es una gran noticia para compañías como BAE Systems, Lockheed Martin y United Technologies, cada una de las cuales cuenta con F-35 como su mayor programa militar.
Después de haber estado asociado con el contratista principal de fuselaje Lockheed Martin y varios otros participantes corporativos en el F-35 desde el inicio del programa, puedo recordar los años en que los críticos atacaban al F-35 desde todos los lados y su supervivencia no estaba asegurada de ninguna manera. Esos tiempos ahora parecen haber pasado hace mucho. Aquí hay un breve compendio de hechos que explican por qué 2020 probablemente será otro año excepcional para el programa de armas más grande del Pentágono.
Casi 500 aviones entregados
Continúa la aceleración de la producción de F-35 para usuarios nacionales y extranjeros. Después de producir solo 66 aviones durante el primer año de la presidencia de Trump y 91 durante 2018, el año pasado el programa reunió a 131 cazas en tres variantes. El plan para los años futuros, ya cubierto por compromisos firmados por los gobiernos de EE. UU. Y extranjeros, es para más de 140 F-35 en 2020, 160 en 2021 y más de 170 en 2022. El año pasado fue el tercer año consecutivo que Lockheed cumplió o excedió sus objetivos de producción.
Los precios caen constantemente
Cada nuevo lote de producción del F-35 cuesta menos por avión que el anterior, y menos de lo que predijeron los estimadores del gobierno. Según un acuerdo firmado con el Pentágono el año pasado, el precio promedio de cada luchador caerá 12-13% entre 2019 y 2022. La variante más común del F-35 costará menos para construir en años futuros que los luchadores mucho menos capaces que él. está reemplazando La variante más cara del F-35, el caza de despegue vertical Marine, ahora cuesta menos para construir ($ 108 millones) que el precio de lista más barato cotizado para un avión Boeing 737 ($ 122 millones).
Cumplimiento de objetivos de rendimiento
El F-35 supera con creces la capacidad de supervivencia y la letalidad de los combatientes heredados que reemplaza en misiones aire-aire, aire-tierra, guerra electrónica y recolección de inteligencia. Estas características de rendimiento se han verificado en más de 240,000 horas de vuelo. En los ejercicios militares, el F-35 generalmente derrota a más de 20 aviones adversarios por cada pérdida que sufre, gracias a la incapacidad de los aviones oponentes para rastrearlo y la conciencia situacional sin precedentes del piloto.
La preparación aumenta continuamente
La tasa de capacidad de misión de los F-35 operados en los EE. UU. Aumentó del 55% en el cuarto trimestre de 2018 al 73% un año después. Para toda la flota global, incluidos los usuarios extranjeros, el aumento durante el mismo período fue del 45% al 65%. El motor principal del avión, construido por la unidad de United Technologies de Pratt & Whitney, está logrando una tasa de capacidad superior al 95%, superando los objetivos de confiabilidad del programa. Lockheed Martin ha ofrecido al gobierno una propuesta de mantenimiento del ciclo de vida que garantizaría una tasa de capacidad de misión del 80% para los F-35 a un precio no mayor que el costo de mantener a los combatientes de última generación. El 80% es el objetivo del gobierno para todos los aviones tácticos.
Mil pilotos entrenados
Al comenzar el año, se habían entrenado 975 pilotos F-35, al igual que 8,585 mantenedores competentes para mantener al luchador listo para el combate. El número de pilotos y mantenedores entrenados continúa aumentando, mientras que el número de bases en todo el mundo en las que están estacionados ha aumentado a más de 20.
Operado por nueve naciones
Nueve países ahora operan F-35 en su tierra natal. Los tres servicios militares nacionales que reciben F-35 y varios servicios militares extranjeros han declarado operativo al caza. De hecho, cuatro servicios han llevado a cabo operaciones de combate con el caza, incluidas las operaciones aéreas israelíes sobre Siria y otros países vecinos.
Menor costo por hora de vuelo
A medida que se retiraron los riesgos de producción y rendimiento, la atención se centró cada vez más en la asequibilidad operativa. La Fuerza Aérea se ha fijado la meta de reducir el costo por hora de vuelo en $ 6,500, un objetivo que considera crítico para mantener los 1,763 F-35 que planea comprar. Lockheed Martin ya está casi a la mitad de ese objetivo como resultado de la implementación de varias iniciativas de ahorro. La propuesta de logística basada en el desempeño de la compañía garantizaría una tasa de capacidad del 80% a un costo por hora de vuelo de no más de $ 25,000. Lograr los ahorros deseados depende en parte de que el gobierno adopte un enfoque más flexible para apoyar el avión.
La escasez de suministros disminuye
Mantener un suministro adecuado de repuestos suele ser un desafío cuando se colocan nuevos aviones militares. En octubre de 2018, el 37% de los F-35 en la flota global (incluidos los aviones aliados) no tenían capacidad para la misión debido a la escasez de suministros. A finales de 2019, esa cifra se había reducido al 17%. No es coincidencia que la porción de F-35 con capacidad de misión en la flota global haya aumentado durante el mismo período de menos de la mitad a dos tercios. Más del 90% de las piezas utilizadas en el caza tienen un rendimiento igual o superior a la fiabilidad planificada.
Las ventas de exportación crecen
A medida que aumenta la producción, un número creciente de F-35 se destinan a clientes extranjeros como Australia e Israel. Casi el 40% de los 478 combatientes que se construirán en virtud de un acuerdo de adquisición de $ 34 mil millones firmado el año pasado serán utilizados por aliados en el extranjero. Mientras tanto, Lockheed Martin continúa teniendo éxito en la búsqueda de nuevos clientes extranjeros. Una gran cantidad de los 220,000 empleos domésticos sostenidos por el programa están vinculados a las ventas al exterior. El motor principal del F-35 solo soporta más de 27,000 empleos en los Estados Unidos.
Los riesgos se trasladan a contratistas
Bajo el concepto de logística basado en el rendimiento que Lockheed Martin propuso al gobierno, gran parte del riesgo de costos asociado con el mantenimiento del ciclo de vida del F-35 se trasladaría a la industria. La compañía está ofreciendo un precio fijo muy por debajo del costo proyectado para mantener el F-35 en un alto estado de preparación, y ha comenzado a competir con los proveedores para lograr mejores precios en los componentes clave. La evasión de costos del gobierno asociada con la asociación público-privada que imagina Lockheed probablemente resultará irresistible durante un período de presupuestos de defensa planos o en declive. En resumen, el programa F-35 está progresando rápidamente y parece estar listo para dominar los mercados tácticos de aviones en el futuro previsible. Aunque quedan algunos desafíos, principalmente en el aspecto logístico, el programa de armas más grande del mundo en este punto parece ser un éxito rotundo. 2020 debería ser otro año excepcional.
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