El VH-3 Sea King ha servido fielmente al Escuadrón de Helicópteros Marinos Uno desde 1962, operando como el transporte rotatorio oficial para cada presidente por más de 55 años. Pero a pesar de que el viejo adagio "si no está roto, no lo arregla", suena a través de muchas piezas de hardware militar, estos viejos Sea Kings, conocidos como "Marine One" cuando un presidente está a bordo, necesitan ser reemplazados . La falta de piezas, las horas de vuelo considerables y la ineficiencia de rendimiento (según los estándares de hoy) hacen un caso digno de la razón por la cual el Sea King necesita ser suplantado por algo más nuevo, más rápido y más capaz.
La semana pasada, la respuesta de Sikorsky a la solicitud de HMX-1 para un nuevo helicóptero se llevó por primera vez a los cielos de Owego, Nueva York. Conocido como el VH-92A, Sikorsky y su empresa matriz, Lockheed Martin, espera que este helicóptero sea lo que finalmente envía al Sea King a un museo en los próximos años. El VH-92 se basa en el S-92 de Sikorsky, un probado helicóptero de utilidad multiuso que funciona en el mundo civil como plataforma de media elevación desde 2004. Al entrar en servicio con HMX-1, el VH-92 habrá sido reacondicionado Con un nuevo interior y un montón de otras características necesarias para el transporte presidencial. Ha tomado años para un reemplazo adecuado para que el VH-3 se materialice como parte del Programa Presidencial de Reemplazo de Helicóptero (VXX). El programa se inició en 2003, aunque sufrió un revés en 2009, cuando la propuesta de Lockheed Martin -el VH-71 Kestrel- fue rechazada aunque el Departamento de la Armada ya había gastado miles de millones de dólares en construir 9 Kestrals para HMX-1.
Al año siguiente, VXX se reinició, y un equipo conjunto Lockheed Martin-Sikorsky ofreció un renovado S-92, repleto de un interior cómodo y lujoso digno del presidente y otros VIPs que estarían utilizando el avión de vez en cuando. En 2014, la propuesta S-92 fue seleccionada y el VH-92 comenzó a tomar forma. Estos nuevos transportes presidenciales sólo tendrán un parecido externo con sus contrapartes civiles. Sus interiores serán completamente rehechos según los requisitos de HMX-1 y el Servicio Secreto. Esto incluye sistemas defensivos que ofrecen a cada VH-92 un grado de protección contra las amenazas en tierra, desde misiles tierra-aire , hasta rondas de ametralladoras de gran calibre. Además de blindar el VH-92, todos los helicópteros de flota recibirán avanzados sistemas de comunicaciones, lo que permitirá al presidente interactuar con miembros del gobierno y militares durante el vuelo. Los sistemas de redundancia y seguridad completan el resto de la lista de modificaciones del VH-92. HMX-1 también opera el VH-60N White Hawk, esencialmente UH-60 Black Hawks reconfigurado para el transporte VIP.
Estos aviones han estado sirviendo en la flota presidencial desde finales de la década de 1980, y también serán reemplazados en parte, o en conjunto, por los nuevos VH-92. El VH-92, al igual que su predecesor, no sólo operará en Norteamérica ... sino que también servirá como transporte corto del presidente en el extranjero en visitas oficiales. Al igual que el VH-60N, podrá ser plegado y guardado dentro de los aviones estratégicos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como el Super Galaxy C-5M para viajes en el extranjero. El reemplazo del Sea King no es el único gran movimiento que HMX-1 ha hecho en un esfuerzo por modernizar su flota. El complemento del escuadrón de los CH-53 Sea Stallions fue reemplazado recientemente por los nuevos y más versátiles MV-22 Osprey tiltrotors, que pueden funcionar como un helicóptero y un avión de ala fija. Los Caballeros Mayores del Mar CH-46, antiguamente utilizados como aviones de apoyo, también están en camino. HMX-1 se espera que comience a recibir la entrega de su nuevo VH-92A en 2020, la eliminación de la VH-3D y VH-60N poco después. (Jesús.R.G.)
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