Lockheed Martin está desarrollando el F-35 en virtud de un contrato de $ 19 mil millones de dólares con el Pentágono para el desarrollo y la demostración del sistema (SDD). Se están produciendores tres variantes :
- El F-35A de despegue y aterrizaje convencional (CTOL), que en la Fuerza Aérea reemplazará al F-16 y al A-10.
- El F-35B, un (STOVL) que reemplazará al AV-8B y al F/A-18en el Cuerpo de Marines de los EE.UU..
- El F-35C, que es una versión embarcada para la Marina de los EE.UU..
El programa F-35 también tiene un componente internacional importante. A diferencia del F-22, del que el Congreso ha prohibido su exportación, el F-35 fue diseñado con miras a los clientes internacionales. El programa incluye un acuerdo de colaboración mediante el cual los aliados participan en uno de los tres niveles, dependiendo de la cantidad de dinero que cada país contribuye a la fase de desarrollo.
El Reino Unido es el único socio de nivel I en la fase de SDD, al haber aportado 2 mil millones dólares en los planes para sustituir su flota de Harriers con F-35B, para operar a bordo de dos nuevos portaviones en desarrollo. Siete otras naciones están involucradas en los niveles inferiores de participación, como ser Australia, Canadá, Dinamarca, Italia, Países Bajos, Noruega y Turquía. A pesar de su papel en la fase de SDD, ninguna de las ocho naciones asociadas tiene ordenes de compra en firme para el F-35, ya que los compromisos firmes no son susceptibles de ser cometidos hasta que estén seguros de que el avión puede ser entregado a tiempo y dentro de sus costes unitarios previstos.
Si Lockheed Martin puede ofrecer al mercado Europeo un F-35 por debajo de $ 60 millones (a precios de hoy), los clientes harán cola para un relativamente asequible, cazabombardero de bajo observabilidad que puede reemplazar a los F-16, F-4, F-5 y otros aviones avejentados de sus inventarios. Si los costos unitarios terminan siendo significativamente mayores, el grupo potencial de clientes se contraerá. (N.T.: Tengo serias dudas sobre el precio unitario de 60 millones, y eso que la nota es del 2010).
Incluso las FF.AA. de EE.UU. tendrían que reducir el número de F-35 que piensan adquierir, si los costes unitarios crecen demasiado. Sin embargo, siempre que la USAF se atenga a su plan para una flota stealth, el F-35 deberá fabricarse en cantidades suficientes para permitir el retiro de toda su flota de combate que está siendo utilizada en servicio activo de combate. La Infantería de Marina también está firme en su necesidad de contar con un avión STOVL para proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas expedicionarias de la marina durante sus operaciones.
Sólo la Marina de los EE.UU. tiene una alternativa al F-35. A diferencia de la Fuerza Aérea, no se ha centrado exclusivamente en los aviones Stealth y está adquiriendo una gran flota de Boeing F/A-18E/F Super Hornet, mientras espera a que el F-35C entre en servicio. El requisito total de la Marina para el programas Super Hornet se ha elevado a 494 aeronaves de 462 en los últimos años. La producción para la Armada se puede esperar que siga por lo menos hasta el año 2014 y podrá prorrogarse si el F-35C entra en servicio después de lo esperado.
El progreso del F-35 tendrá un gran impacto en la configuración del mercado de cazas moderno. Los nueve países socios que participan en el programa de desarrollo representan una parte sustancial de la demanda tradicional por cazas occidentales. Incluso sin un único pedido de exportación en la mano, la simple promesa del programa ha hecho daño a los fabricantes que compiten por la reducida demanda de cazas por los potenciales clientes. Los concursos por cazas en Brasil, la India y Suiza han adoptado así una importancia enorme para las compañías que estan viendo la reducción en los retrasos del programa F-35 y estan preocupadas sobre cómo van a mantener abiertas sus líneas de producción a través de la próxima década.
El Eurofighter Typhoon ha logrado obtener nuevos pedidos durante el 2009. Son cuatro los países socios que desarrollaron la aeronave, el Reino Unido, Alemania, Italia y España. Estos paises acordaron adquirir 620 aviones en virtud de un contrato general que incluyó pedidos en tres Tranches separadas. Las dos primeras tranches ascendieron aun total de 384 pedidos en firme. El Tranche 1 se completo; la producción del Tranche 2 comenzó en el 2008 y se extenderá hasta el año 2013. El Tranche 3 se ha dividido en dos partes. En lugar de la orden inicial de 236 previstas, a mediados de julio los socios ordenaron a sólo 112 aviones. Si los 124 cazas restantes serán construidos más tarde aún está por verse. Para complicar aun más las perspectivas de producción, Gran Bretaña piensa deducir de su compromiso asumido en el contrato general a los 72 Eurofighters ordenados por Arabia Saudita a través del gobierno británico. Un pedido de exportación de Austria ya se ha cumplido a través de una mezcla de aviones nuevos y ex-alemánes.
En Asia, el F-15 venció al Eurofighter varios años atrás en los concursos realizados en Corea del Sur y Singapur, pero estos dos países son actualmente los únicos clientes de los grandes cazas bimotores de Boeing. La última entrega de un F-15 se prevé que se produzca en el 2012 a menos que Boeing pueda asegurarse pedidos adicionales. En marzo de 2009, Boeing anunció el F-15SE “Silent Eagle " con una nueva configuración que añade tecnologías de baja observabilidad al diseño, pero la nueva versión no se puede considerar una verdadera plataforma Stealth. Japón y Arabia Saudita, actuales usuarios de F-15, son considerados clientes potenciales, junto con Corea del Sur. Ya ordenado por Australia, el Boeing F/A-18E/F se ofrece en las competiciones en curso en Brasil, Dinamarca, Grecia y la India.
En la primavera de 2009, Dassault Rafale anunció que la producción se reducirá drásticamente en el 2010, cayendo a una tasa anual de 11 aviones en lugar de 14. Los gerentes de la empresa señalaron en su momento que la producción se reducirá aun si el Rafale es comprado por un cliente de exportación debido a que el gobierno francés piensa utilizar la nuevo orden como una oportunidad para reducir sus propios pedidos del Rafale. En los planes actuales, el número total de Rafales a ser adquiridos por el ejército francés sólo llegan a unos 250.
El Lockheed Martin F-16 y el Saab Gripen han tenido un éxito con las naciones que buscan comprar cazas nuevos a un precio relativamente bajo en comparación con los competidores más grandes de dos motores. Los esfuerzos de marketing Saab se ven complicadas por la decisión de la fuerza aérea sueca para consolidar su flota de 150 Gripens adicionales utilizando 100 aeronaves acondicionadas. Esto dará lugar a una serie de JAS -39A/B ex sueco de los modelos iniciales, que se ofreceran a la venta en el mercado de aviones usados. Saab está desarrollando una versión mejorada del Gripen denominada "Next Generation" con un motor más potente y radar AESA. Saab ha hecho generosas ofertas de transferencia de tecnología y compensaciones industriales a Brasil y la India. También es uno de los tres competidores para una orden de Suiza, pero estos esfuerzos de venta no pueden ser suficientes para mantener la línea abierta en el largo plazo.
Mientras tanto, una oportunidad para la supervivencia de los Gripen es si el F-35 dispara los costes, el caza sueco a menudo ha sido mencionado como una alternativa probable para cualquier nación europea que decida que el F-35 es demasiado costoso. Un aspecto interesante del mercado de la post Guerra Fría es la frecuencia con la que los cazas de fabricación rusa van cabeza a cabeza contra los aviones occidentales. El Sukhoi Su-35, la última versión de la serie Su-27/30, compitio ante cinco lcazas occidentales en Brasil, pero no paso más allá de la etapa inicial.
En la India, el MiG-35 se enfrentaba a los cazas occidentales Eurofighter, Rafale, F-16, F/A-18E/F Super Hornet y el Gripen. El MiG-35 es un derivado del MiG-29, un caza que fue exportado mucho en la década de 1980 por la Unión Soviética, pero desde entonces sus ventas han caído en gran parte debido al disgusto de sus compradores. La familia del Sukhoi Su-27 es ahora el caza ruso de exportación por excelencia. India y China (ambos países rápidamente se han convertido en los mercados de mayor crecimiento para los caza fuera de los Estados Unidos) han invertido fuertemente en el Sukhoi Su-27 mientras trabajan para construir sus cazas de diseño local.
La inversión de China en los aviones de Sukhoi ya ha dado sus frutos. Los chinos desarrollaron elJ-11B gracias a los conocimientos adquiridos en la producción bajo licencia del Su-27. El J-11B es esencialmente un Su-27 con nuevos componentes de fabricación china, pero se supo que fue desarrollado por fuera del acuerdo de licencia con Rusia. Mientras que la industria de Rusia no está contenta con estedesarrollo, se ha hecho muy poco para detenerlo. Aunque Rusia ha encontrado dificultades para financiar la compra de nuevos aviones para sus propias fuerzas armadas, en el verano de 2009 la Fuerza Aérea ordenó 48 Su-27SM2/Su-35s para impulsar el potencial de la nueva variante de exportación.
Chengdu Aircraft Industrial China Group también ha desarrollado monomotor J-10 para reemplazar a los cientos de J-7 (una copia local del MiG-21) en su inventario. Chengdu está trabajando en una versión para la exportación y también desarrolló el monomotor FC-1 en cooperación con el Complejo Aeronáutico de Pakistán. Se espera que la fuerza aérea pakistaní sea el principal operador de la FC-1, al que llama JF-17, después de anunciar sus planes para adquirir 250 cazas de este tipo. El avión está siendo comercializado por un organismo creado por China y Pakistán, que se encargará del soporte de post-venta.
El ingrediente que falta en las ofertas para el mercado de la aviación de Rusia y China es un avión furtivo que pueda competir contra los F-35 y F-22 Raptor. Rusia ha desarrollo al Sukhoi T-50 PAK-FA. El prototipo del T-50 levanto vuelo por primera vez el 29/01/2010 y se espera que su entrada en servicio sea en el 2015, aunque la financiación será probablemente un continuo dolor de cabeza. China también informó que se trabaja en un caza invisible, pero los diseñadores chinos están muy por detrás de sus homólogos occidentales y Rusia. Es difícil imaginar un avión furtivo que salga de la industria aeroespacial de la nación China durante la próxima década.
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