Nariz artificial para detectar explosivos.

Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), han desarrollado un chip, inspirado en la biología de los receptores de olor de los perros, que es capaz de identificar rápidamente trazas de moléculas en estado gaseoso. El chip, desarrollado mediante nanotecnología, es muy sensible a trazas de ciertas moléculas gaseosas y es capaz de detectar una sustancia específica entre otras moléculas similares. "Los perros son aún el patrón para la detección de olor de explosivos. Pero, como las personas, un perro puede tener un buen dia o un mal día, estar cansado o estar distraido," dijo Carl Meinhart uno de los directores del proyecto. "Hemos desarrollado un equipo con la misma o mayor sensibilidad que la nariz de un perro, conectado a un ordenador para reconocer exactamente que clase de molécula ha detectado." 

La clave de su tecnología, explicó Meinhart, es la fusión de los principios de enginería mecánica y de química y desarrollada en el Instituto para Biotecnologías Colaboradoras de la UCSB. Los resultados publicados este mes en la revista Analytical Chemistry mostraban que el equipo podía detectar moléculas en el aire de una sustancia química, 2,4 dinitrotolueno, la principal molécula que emana de explosivos basados en la trilita, el trinitrotolueno, TNT. La nariz humana no puede detectar una cantidad pequeña de algunas sustancias, pero los perros si. La tecnología se inspira en el diseño biológico y en el tamaño, a escala microscópica, de la capa mucosa del olfato del perro, que absorbe y luego concentra las moléculas. "El equipo es capaz de detectar e identificar en tiempo real de ciertos tipos de moléculas en concentraciones de 1 parte en mil millones o, incluso, menores. Su especificidad y sensibilidad no tienen paralelo," afirmó Brian Piorek, antiguo alumno de doctorado de Carl Meinhart y científico principal de la empresa privada, fundada por él, SpectralFluidics, Inc., que ha recibido la patente para comercializar en exclusiva la tecnología.

La tecnología se utilizaría para detectar explosivos, ya que el proyecto ha sido financiado en parte por el Ejército estadounidense y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, DARPA, pero también puede detectar cualquier tipo de molécula, como narcóticos e, incluso, ciertos tipos de enfermedades a través de las moléculas que expulsa el aliento de losseres humanos. La tecnología subyacente combina una superficie microfluidica libre y un espectroscopio Ramán de superficie mejorada para capturar e identificar moléculas. Un canal a microescala de líquido absorbe y concentra las moléculas hasta en seis órdenes de magnitud (más de 100.000 veces).  Una vez que las moléculas son absorbidas en el microcanal, interactúan con nanopartículas que amplifican su firma espectral cuando se excitan mediante una luz láser.Y comparando esta firma con la base de datos de firmas espectrales existentes en el ordenador se identifica que clase de molécula ha sido capturada por el chip.

Fuente: http://www.revistatenea.es/