Northrop construirá nuevo portaaviones de siguiente generación de Armada de EEUU.

El USS Gerald R. Ford (CVN-78) será un barco de la clase Gerald R. Ford, perteneciente a la Armada de los Estados Unidos. Da nombre a su clase, compuesta en principio por 3 portaaviones, el propio Gerald R. Ford (CVN-78), el CVN-79 y el CVN-80. Recibe el nombre del 38 Presidente de los Estados Unidos, Gerald R. Ford. Fue puesto en grada el 13 de noviembre de 2009 en los astilleros Northrop Grumman Shipbuilding en una ceremonia en la que estuvo presente Susan Ford Bales, hija de Gerald R. Ford. Está previsto que cuando esté terminado reemplace al USS Enterprise (CVN-65). El 10 de septiembre de 2008, la Marina de los EE.UU. firmo un contrato de 5,1 mil millones de dólares con Northrop Grumman Shipbuilding división constructora marítima de Northrop Grumman, en Newport News, Virginia, para diseñar y construir el portaaviones.

La compañía está construyendolo en los astilleros Northrop Grumman Newport News, en Hampton Roads, Virginia, y emplea a 19.000 trabajadores. Será el primero de una nueva  clase de portaaviones de Estados Unidos en más de 40 años, dijo la  compañía establecida en Los Angeles. El nuevo portaaviones de clase-Ford reemplazará finalmente a  todos los 11 portaaviones nucleares clase Nimitz de la Armada que  han estado en servicio desde principios de los años 1970, según  Northrop. Se espera que el primer portaaviones será botado en 2015. "El otorgamiento de este contrato es un hito importante e  histórico para nuestra compañía", dijo Matt Mulherin, vicepresidente  y gerente general de las operaciones de construcción de barcos de  Northrop. 

El otorgamiento del contrato fue anunciado un día después de que  el Pentágono canceló un concurso para un contrato de 35.000 millones  de dólares para construir --entre Northrop y Boeing-- los nuevos  aviones de reabastecimiento aéreo de combustible de la Fuerza Aérea  de Estados Unidos. Se establecieron mejoras mediante el desarrollo de tecnologías y diseño más eficientes. Los cambios de diseño principales incluyen la cubierta de vuelo, armas más grandes, un nuevo diseño de la planta de propulsión que requiere menos personal para operarla y mantenerla y una nueva isla mas pequeña y desplazada hacia popa. Los avances tecnológicos en el campo del electromagnetismo han conducido al desarrollo de un Sistema de lanzamiento Electromagnético de Aeronaves, (EMALS). Asimismo se ha desarrollado sistema integrado de guerra para apoyar la flexibilidad y adaptación de la infraestructura de la nave a las funciones de las futuras misiones. El nuevo radar de banda dual (DBR) combina las bandas S y X- en un solo sistema.
 

Los cambios en la cubierta de vuelo son lo más visibles entre las clases Nimitz y Gerald r. Ford. Se han alterado varias secciones de la misma para mejorar el manejo de los aviones, su almacenamiento y flujo.  La catapulta número cuatro de la clase Nimitz no permite despegar al avión completamente cargado debido a una deficiencia del ala a lo largo del borde de la cubierta de vuelo. El CVN-78 no tendrá restricciones específicas de catapulta para el lanzamiento de aviones, pero conservará 4 catapultas . También se reducirá el número de ascensores de aviones desde los hangares a nivel de la cubierta de vuelo de 4 a 3.

Cambio importante: 

Los aviones podrán incrementar la secuencia de despegue respecto a los anteriores portaaviones. Una isla más pequeña y rediseñada es la clave. Mover la isla, crea un espacio de cubierta mayor para un rearme centralizado y recarga de combustible. Esto reduce el número de veces que un avión tendrá que ser movido después de aterrizar y antes de que pueda ser lanzado nuevamente. A su vez, menor movimiento de las aeronaves requerirá menos personal de cubierta como también una notable reduccion de los camisas rojas (personal que manipula armas). De acuerdo a lo expresado por el Almirante Dennis M. Dwyer, estos cambios haran posible disponer de avione listos a ser lanzados en "minutos en lugar de horas".  

Generación de energía 

La planta propulsora de la clase Nimitz fue diseñada en la década de los sesenta. El avance tecnológico permite un ostensible ahorro de producción de energía por tanto un mayor margen en favor de los sistemas modernos que precisan de ella.  La nueva planta del reactor A1B es un diseño más pequeño, más eficiente que proporciona aproximadamente tres veces la potencia eléctrica de la planta A4W utilizada en la clase Nimitz. La modernización de la planta condujo a una mayor densidad de energía del núcleo, disminuyendo las exigencias a través de una construcción más simple y el uso de pantallas y controles electrónicos modernos. Estos cambios resultaron en una reducción de las necesidades de permanente observación y una disminución significativa del mantenimiento requerido.  

Una mayor potencia de salida es un componente importante para el sistema integrado de guerra. Ingenieros tomaron medidas adicionales para garantizar esa integración. El Gerald r. Ford-clase será un componente muy importante de la flota. Una lección aprendida es que para que el diseño de una nave tenga éxito a lo largo de un siglo, se requiere una gran cantidad de previsión y flexibilidad. Para la clase Gerald r. Ford durante el próximo siglo la guerra naval requiere que sea capaz de actualizarse con sistemas más avanzados sin problemas. 

Lanzamiento de sistemas  

La clase Nimitz usa catapultas a vapor para lanzar sus aviones. Las mismas se desarrollaron en la década de 1950 y han sido excepcionalmente confiables ya que durante más de cincuenta años al menos una de las cuatro ha sido capaz de lanzar un avión en un 99,5% de su vida. Sin embargo, hay una serie de inconvenientes. El sistema a vapor es masivamente ineficaz y difícil de controlar.

Los problemas de control con del sistema radican en los límites de peso mínimo y máximo evidenciados por ejemplo en el ligero peso de todos los UAVs. Una incapacidad para lanzar las últimas incorporaciones a las fuerzas navales se traduce en una restricción sobre las operaciones que no puede continuar en la próxima generación de portaaviones. El Sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves (EMALS) proporcionará soluciones a todos estos problemas. Un sistema electromagnético es más eficiente, es más pequeño, más ligero, más potente y fácil de controlar. Mayor control significa que se podrán lanzar aviones más pesados o mas ligeros. Además, el uso de una fuerza controlada reducirá el estrés en los fuselajes, resultando en menos mantenimiento y una vida más larga para la estructura del avión. Lamentablemente las limitaciones estructurales de la clase Nimitz hace imposible la instalación de la técnología EMALS recientemente desarrollada.

Los equipos electromagnéticos también se utilizarán en el nuevo sistema a engranaje avanzado de detención (AAG). El actual se basa en un sistema hidráulico para frenar y detener al avión en su aterrizaje. Eficaz, como se ha demostrado por más de cincuenta años de aplicación El sistema de AAG ofrece una serie de mejoras. El sistema actual es incapaz de capturar UAVs sin dañarlos debido a tensiones extremas en el fuselaje. Los UAVs no tienen la masa necesaria para impulsar el gran pistón hidráulico utilizado para atrapar a aviones tripulados más pesados. Mediante el uso del electromagnetismo, la absorción de energía está controlada por un motor eléctrico turbo. Esto hace a la trampa más suave y reduce el choque en los fuselajes. A pesar de que el sistema se verá el mismo desde la cubierta de vuelo como su predecesor, será más flexible, seguro y fiable y requiere de menos mantenimiento.  

Comunicaciones 

Otra adición a la clase Gerald r. Ford es un sistema integrado de radar de búsqueda & seguimiento. El radar doble banda se está desarrollando para la clase Zumwalt DDG 1000 de destructores misilísticos y la clase Gerald R. Ford de portaaviones. La isla puede reducirse mediante la sustitución de la cantidad de antenas de radar de entre seis a diez, con un único radar. El DBR funciona mediante la combinación de las bandas X SPY/AN-3 y S-Band.

Las tres caras dedicadas al radar de banda X son responsables de la iluminación, seguimiento y destino a baja altitud, mientras que las otras tres caras dedicadas a la banda S son responsables de la búsqueda, destino y seguimiento independientemente del tiempo. "Al operar simultáneamente en dos rangos de frecuencia, el DBR marca la primera vez que esta funcionalidad se ha logrado mediante dos frecuencias coordinadas por un mismo administrador de recursos". Este nuevo sistema no tiene partes móviles, por lo tanto, reduce al mínimo el mantenimiento y la dotación para su operación.

Futuras actualizaciones 

Cada nueva característica tecnológica de diseño integrado en el portaaviones clase Ford mejorará la reducción de su dotación, capacidades operativas y requisitos. Prepararse para el futuro es una marca registrada del Gerald R. Ford. Nuevos sistemas de defensa, como sistemas de seguimiento, láser, de energía dirigida y armadura dinámica, requerirá más energía. "Sólo la mitad de la capacidad de generación de energía eléctrica en el CVN 78 es necesaria para ejecutar los sistemas actualmente planificados, incluyendo el EMALS.

Caracteristicas generales:

Desplazamiento	aprox 100.000 t apc
Eslora	333 m
Manga	41 m
Sensores	Radar de búsqueda aérea AN/SPS-48E 3-D Radar de búsqueda aérea AN/SPS-49(V)5 2-D Radar de adquisición de objetivos AN/SPQ-9B 2 Radares de control de tráfico aéreo AN/SPN-46 Radar de control de tráfico aéreo AN/SPN-43B Radar de ayuda al aterrizaje AN/SPN-44 4 sistemas de guiado Mk 91 NSSM 4 radares Mk 95
Blindaje	clasificado
Armamento	Sea Sparrow Mk 57 Mod3 RAM RIM-116 CIWS Phalanx
Propulsión	2 reactores nucleares
Velocidad	Más de 30 nudos más de 56 km/h
Autonomía	Ilimitada
Tripulación	4.660
Capacidad	20.000
Aeronaves	mas de 75